La Space Development Agency (SDA) si sta preparando per il prossimo importante appalto di satelliti per la costellazione di satelliti in orbita terrestre bassa dell'esercito, nota come Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA).
La scorsa settimana, i venditori di satelliti sono stati informati di un'imminente sollecitazione per un numero stimato di 200 satelliti e servizi di terra associati nell'ambito di Tranche 3 del PWSA. Il processo di appalto dovrebbe iniziare nel 2025 e la SDA sta richiedendo "proposte migliorate e più mirate" che miglioreranno le capacità della costellazione preparandola per il suo mantenimento a lungo termine.
Un'organizzazione sotto la Space Force degli Stati Uniti, la missione principale della SDA è sviluppare e distribuire sistemi spaziali di prossima generazione che migliorano la capacità dell'esercito di rilevare, tracciare e contrastare minacce avanzate. Sfruttando le tecnologie spaziali commerciali e le strategie di acquisizione rapida, la SDA sta cercando di fornire sistemi più rapidamente e in modo più conveniente rispetto ai tradizionali programmi spaziali militari.
Il PWSA, attualmente nella sua fase di dimostrazione con solo 27 satelliti in orbita, è progettato per servire le operazioni militari statunitensi con capacità critiche come le comunicazioni, la difesa missilistica, la gestione delle battaglie e la navigazione. Nei prossimi tre anni, la SDA prevede di lanciare tra 300 e 400 satelliti per Tranche 1 e 2.
Tranche 3 sarà il primo appalto di satelliti di ricambio poiché alcuni veicoli spaziali di Tranche 1 raggiungono la fine della loro vita operativa, prevista per circa cinque anni.
Per prepararsi alla transizione, la SDA ha già assegnato 1,9 milioni di dollari in contratti a sei società - Arkisys, Impulse Space, Quantum Space, Sierra Space, SpaceWorks Enterprises e Starfish Space - per studiare le opzioni di rimozione dei satelliti e di deorbitazione.
Secondo il Direttore della SDA Derek Tournear, Tranche 3 coinvolgerà circa 140 satelliti per il Trasporto Layer, che fornisce comunicazioni a bassa latenza, e 54 satelliti per il Tracciamento Layer, che rileva e traccia minacce missilistiche avanzate come i missili ipersonici. L'attenzione sarà rivolta all'aggiornamento dei satelliti esistenti con capacità più avanzate, piuttosto che alla replicazione del design attuale.
"Alla fine di Tranche 3, inizieremo a dismettere i satelliti di Tranche 1", ha detto Tournear, osservando che il Warfighter Council della SDA, un panel di funzionari del Pentagono e leader militari, ha approvato i requisiti per Tranche 3, aprendo la strada alle sollecitazioni formali che inizieranno nel 2025.
Tra gli aggiornamenti previsti per Tranche 3 ci sono le antenne a matrice di fase per migliorare le comunicazioni satellitari e consentire più utenti simultanei, in particolare quelli che utilizzano la banda S per le comunicazioni tattiche. Inoltre, i miglioramenti alla crittografia Link 16 dovrebbero migliorare la sicurezza della trasmissione dei dati. Il Tracciamento Layer di Tranche 3 presenterà anche sensori a infrarossi più sensibili, fornendo un tracciamento missilistico ad alta fedeltà necessario per i sistemi di difesa missilistica in tempo reale.
Entro il 2028, quando si prevede che i satelliti Tranche 3 saranno lanciati, la SDA prevede di avere almeno 10 satelliti di difesa missilistica in orbita. "Tranche 3 si baserà su questo per darci una difesa missilistica globale", ha osservato Tournear, sebbene il numero esatto di satelliti necessari per raggiungere questo obiettivo sia ancora in fase di valutazione.
I satelliti di trasporto Tranche 3 forniranno anche servizi di posizionamento, navigazione e temporizzazione (PNT) migliorati, integrando il GPS e migliorando la resilienza in ambienti contestati.
Nonostante abbia raggiunto alcuni traguardi recenti, il PWSA si confronta con diverse sfide a breve termine. Un problema significativo è il ritardo nella distribuzione della rete Link 16 basata sullo spazio a causa di ostacoli normativi.
Mentre i test di Link 16 dallo spazio sono stati positivi durante le prove con unità militari statunitensi in Australia e su una portaerei statunitense, l'uso del sistema nello spazio aereo statunitense rimane in sospeso. Il ritardo deriva da preoccupazioni sull'interferenza con i segnali GPS L5, una banda di navigazione critica, che ha posticipato ulteriori test nazionali.
Tournear ha osservato che, sebbene i test internazionali continuino, compresi i test previsti con la Norvegia, l'impossibilità di testare negli Stati Uniti potrebbe rallentare la distribuzione complessiva di Link 16 dallo spazio. L'ottenimento di una deroga dall'International Telecommunication Union (ITU) ha consentito al sistema di essere testato sulle acque internazionali, ma l'autorizzazione nazionale rimane un processo lungo.
Un'altra sfida è garantire la salute della base di fornitori di satelliti.
Tranche 1 ha già subito ritardi nella produzione a causa della carenza di componenti e dei colli di bottiglia della catena di approvvigionamento - un problema che ha afflitto gli appalti precedenti. "Abbiamo avuto enormi problemi in Tranche 0", ha osservato Tournear, riconoscendo che, sebbene i fornitori stiano ora aumentando la produzione, c'è ancora "un certo rischio" per il programma Tranche 1, che dovrebbe iniziare i lanci all'inizio del 2025.
I satelliti Tranche 1 dovrebbero essere schierati in oltre 10 lanci con una cadenza mensile, con l'accettazione operativa completa entro la fine del 2025.
Nel frattempo, lo sviluppo dei satelliti Tranche 2 è ancora in fase di progettazione, con i primi lanci previsti per settembre 2026. Tournear ha detto che la SDA spera che le lezioni apprese dalle tranche precedenti contribuiranno a mitigare i rischi e ad accelerare i tempi di distribuzione.