L'ultima missione con equipaggio cinese, Shenzhou-21, ha raggiunto con successo la stazione spaziale Tiangong venerdì, appena tre ore e mezza dopo il suo lancio dal cosmodromo di Jiuquan nel deserto del Gobi. Secondo il China Manned Space Engineering Office (CMSEO), la navicella spaziale, con a bordo il comandante Zhang Lu e i membri dell'equipaggio Zhang Hongzhang e Wu Fei, si è agganciata al portello anteriore del modulo centrale Tianhe di Tiangong alle 15:22 Eastern (1922 UTC) del 31 ottobre.
Zhang, un veterano della missione Shenzhou-15 del 2022, e il suo team si uniranno agli astronauti della Shenzhou-20 già a bordo di Tiangong, iniziando il loro soggiorno di circa sei mesi. Il comandante della Shenzhou-20, Chen Dong, insieme a Chen Zhongrui e Wang Jie, sono a bordo dal 24 aprile. Hanno in programma di cedere il controllo della stazione spaziale all'equipaggio in arrivo prima di tornare sulla Terra il 3 novembre.
La missione Shenzhou-21 comprenderà una varietà di esperimenti scientifici, tra cui indagini sulle scienze della vita nello spazio, biotecnologie, test tecnologici, fisica dei fluidi in microgravità, medicina spaziale, scienza dei materiali e combustione. "Includerà anche esperimenti relativi alla riproduzione con quattro topi neri che sono volati anche sulla Tiangong a bordo della navicella Shenzhou-21", secondo i rapporti. Inoltre, sono previste attività extraveicolari, iniziative educative ed eventi di sensibilizzazione del pubblico per il periodo in cui l'equipaggio sarà in orbita.
Il razzo Long March 2F, che ha lanciato Shenzhou-21, è decollato alle 11:44 Eastern (1544 UTC) dal Jiuquan Satellite Launch Center. Questo segna la settima missione con tre persone ad arrivare a Tiangong dal completamento dell'avamposto a tre moduli alla fine del 2022. Attualmente, ci sono due navicelle Shenzhou e una navicella cargo Tianzhou attraccate alla Tiangong.
Il pilota Zhang Lu, che in precedenza era un membro dell'equipaggio della Shenzhou-15, è affiancato da Wu Fei, un ingegnere di volo di 32 anni e il membro più giovane del corpo astronautico cinese, che in precedenza ha lavorato presso la China Academy of Space Technology (CAST). Zhang Hongzhang è uno specialista del carico utile del Dalian Institute of Chemical Physics sotto la Chinese Academy of Sciences (CAS).
La stazione spaziale Tiangong rappresenta il culmine di un programma iniziato nel 1992. Questo programma si è concentrato sullo sviluppo di capacità di volo spaziale umano, sul lancio di moduli testbed più piccoli e sulla costruzione della stazione spaziale utilizzando tre lanci Long March 5B tra il 2021 e il 2022.
La Cina intende mantenere l'occupazione continua di Tiangong per almeno un decennio. Il CMSEO ha anche suggerito futuri piani di espansione che coinvolgono moduli aggiuntivi, a partire da un modulo di espansione multifunzionale con sei porti di attracco.
Mentre Tiangong consolida la presenza della Cina nell'orbita terrestre bassa, la nazione sta anche perseguendo attivamente uno sbarco lunare con equipaggio prima del 2030. Il CMSEO ha fornito aggiornamenti su questo programma, affermando che "il lavoro principale della fase prototipale è stato completato per l'hardware chiave per la missione, tra cui il razzo Long March 10, la navicella con equipaggio Mengzhou, il lander lunare Lanyue, la tuta lunare Wangyu e un rover lunare con equipaggio". Il volo inaugurale della navicella Mengzhou e del razzo Long March 10, potenzialmente verso l'orbita terrestre bassa, è previsto nel 2026.