Nel futuro, i piccoli satelliti probabilmente opereranno in sciami grazie ai progressi nell'autonomia, nell'intelligenza artificiale, nella collaborazione e nella rete, ha affermato Steve Isakowitz, Presidente e CEO di Aerospace Corp., il 5 agosto durante un discorso di apertura alla Small Satellite Conference a Logan, Utah.

Per illustrare il suo punto di vista, Isakowitz ha iniziato il suo discorso con un video tratto dal film di fantascienza Star Trek Beyond, che mostra uno sciame di piccoli satelliti che attaccano e sconfiggono la U.S.S. Enterprise.

“È fondamentale che abbiamo il tipo di futuro con sciami di queste tecnologie smallsat”, ha detto Isakowitz. “Ed è davvero importante che arriviamo lì prima dei Klingon.”

In tutta serietà, Isakowitz ha elogiato la comunità dei piccoli satelliti per il suo impegno nell'imprenditoria, nell'innovazione e nell'assunzione di rischi. Gli scettici un tempo liquidavano i cubesat e i piccoli satelliti come poco più che giocattoli, ma “la rivoluzione dei piccoli satelliti è qui per restare”, ha detto Isakowitz. “Tutti devono salire a bordo.”

Allo stesso tempo, Isakowitz ha avvertito che i cubesat e i piccoli satelliti a forma di scatola potrebbero un giorno essere sostituiti da diversi fattori di forma. Aerospace Corp. e NASA, ad esempio, stanno sperimentando Disksat.

“DiskSat è un satellite piatto con molto spazio di superficie per l'energia solare e un altro lato per i sensori che ci permettono di fare cose molto capaci”, ha detto Isakowitz.

Ulteriori domande che aleggiano sul settore dei piccoli satelliti sono legate a una nuova generazione di veicoli di lancio. SpaceX si sta preparando per un altro volo di prova di Starship. Il razzo New Glenn di Blue Origin è previsto per inviare un piccolo satellite su Marte a settembre.

Questa nuova generazione di veicoli di lancio con capacità e volume di carico eccezionali potrebbe ridurre drasticamente il costo dell'accesso allo spazio. Di conseguenza, gli operatori satellitari potrebbero continuare a sfruttare le tecnologie commerciali off-the-shelf poco costose e la produzione di massa, ma preoccuparsi meno delle dimensioni e del peso dei veicoli spaziali.

I satelliti del futuro potrebbero “semplicemente essere di 1.000, 2.000 o 3.000 chilogrammi”, ha detto Isakowitz. “Questa nuova generazione di veicoli di lancio potrebbe liberare tutto questo.”

Qualunque sia la massa o il fattore di forma, Isakowitz ha incoraggiato le organizzazioni a continuare ad abbracciare il “tipo di imprenditorialità, innovazione e assunzione di rischi” che il settore dei piccoli satelliti esibisce.

Aerospace, uno dei primi adottare i satelliti in miniatura, continua a sperimentare con le tecnologie smallsat. I primi picosatelliti del centro di ricerca e sviluppo finanziato dal governo federale “non erano molto più grandi del mio portafoglio”, ha detto Isakowitz. “Era una versione stupida di un iPhone alimentato a batteria. Non aveva il controllo dell'assetto.”

Da quando i piccoli satelliti e i cubesat sono stati ampiamente adottati, Aerospace fornisce strutture per i test tecnologici. Le aziende di propulsione elettrica, in particolare, spesso testano sistemi di propulsione avanzati nelle camere di prova di Aerospace.

Inoltre, Aerospace sta sviluppando tecnologie avanzate tra cui un prototipo di motore per aiutare i satelliti a deorbitare su richiesta.

“Oggi abbiamo 9.000 carichi utili attivi nello spazio, ma abbiamo anche 26.000 pezzi di detriti di oltre 10 centimetri di dimensione che siamo in grado di tracciare”, ha detto Isakowitz. “Crediamo che ci siano oltre un milione di pezzi che sono di oltre un centimetro di dimensione.”

“Stiamo mettendo la spazzatura nello spazio”, ha aggiunto. “Dobbiamo essere più responsabili in futuro per assicurarci di poterlo sostenere.”