I ritardi nel completamento di una nuova navicella Crew Dragon prolungheranno la permanenza sulla Stazione Spaziale Internazionale per gli astronauti, inclusi due che si trovano lì da giugno. La NASA ha annunciato il 17 dicembre il rinvio della missione Crew-10 alla ISS, inizialmente prevista per febbraio, a non prima di fine marzo. Il ritardo deriva dalla necessità di più tempo per finalizzare la nuova navicella Dragon per la missione.
“La fabbricazione, l'assemblaggio, i test e l'integrazione finale di una nuova navicella è un'impresa meticolosa che richiede grande attenzione ai dettagli”, ha spiegato Steve Stich, responsabile del programma equipaggio commerciale della NASA. “Apprezziamo il duro lavoro del team SpaceX per espandere la flotta Dragon a supporto delle nostre missioni e la flessibilità del programma della stazione e degli equipaggi della spedizione mentre lavoriamo insieme per completare la preparazione al volo della nuova capsula.”
Questa nuova Crew Dragon sarà la quinta nella flotta di SpaceX. Sarah Walker, direttrice della gestione delle missioni Dragon presso SpaceX, ha dichiarato in un briefing a luglio: “È quasi completata”, aggiungendo che la navicella stava subendo lavori finali a Hawthorne, California, e sarebbe presto stata spedita in Florida. A quel briefing, Stich ha confermato il suo utilizzo previsto per la missione Crew-10 di febbraio.
La dichiarazione della NASA sul ritardo indica che la nuova Crew Dragon dovrebbe arrivare in Florida a gennaio. L'agenzia non ha specificato i motivi del ritardo. La NASA ha esplorato alternative, come l'utilizzo di una diversa Crew Dragon e “aggiustamenti del manifesto” non specificati, prima di decidere per il rinvio. Le navicelle Crew Dragon Freedom (Crew-9), Endeavour, e Resilience (Crew-8 e Polaris Dawn rispettivamente) sono state considerate, ma non erano disponibili per un lancio a febbraio.
Crew-10 procederà con il suo equipaggio originale: gli astronauti della NASA Anne McClain e Nichole Ayers, l'astronauta JAXA Takuya Onishi e il cosmonauta Roscosmos Kirill Peskov. Il ritardo, tuttavia, prolunga significativamente la missione per l'equipaggio della Crew-9, lanciato a fine settembre con l'astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta Roscosmos Aleksandr Gorbunov, a cui si sono poi uniti gli astronauti della NASA Suni Williams e Butch Wilmore (arrivati tramite il CST-100 Starliner della Boeing a giugno).
Il soggiorno di Wilmore e Williams, inizialmente previsto per otto giorni, si estenderà a circa 10 mesi a causa del ritardo della Crew-10, ipotizzando un lancio a fine marzo e un ritorno a inizio aprile per la Crew-9. La decisione di utilizzare una nuova Crew Dragon ha contribuito a non farli tornare prima. Stich aveva precedentemente dichiarato che sono state valutate diverse opzioni di ritorno, con l'utilizzo della Crew-9 ritenuto ottimale, rendendo necessaria la rimozione di due astronauti inizialmente assegnati.
“Potremmo programmarlo un po' più corto”, ha detto Stich riguardo alla Crew-9, “ma poi dovremmo avere un altro veicolo pronto.” Ha indicato che la preparazione della nuova Crew Dragon ha precluso un lancio anticipato della Crew-10.