SpaceX ha risposto alla Federal Aviation Administration (FAA) in merito alle multe proposte per violazioni delle licenze di lancio, accusando l'agenzia di ritardi nell'approvazione di modifiche minori.

In una lettera inviata alla leadership della House Science Committee e del Senate Commerce Committee il 19 settembre, SpaceX ha delineato la sua risposta alle multe della FAA per un totale di $633.000 per due lanci a metà del 2023.

La FAA ha citato due violazioni specifiche. In un lancio di un Falcon 9, SpaceX ha utilizzato un nuovo centro di controllo di lancio senza autorizzazione, saltando un sondaggio obbligatorio dei controllori prima del lancio. In un successivo lancio di un Falcon Heavy, l'azienda ha utilizzato un nuovo deposito di propellente senza autorizzazione.

"Per quanto riguarda queste questioni, è degno di nota che in ogni caso, SpaceX ha fornito all'AST un preavviso sufficiente di questi aggiornamenti della licenza relativamente minori, che non hanno avuto alcun impatto sulla sicurezza pubblica", ha affermato l'azienda nella lettera. "Il fatto che l'AST non sia stata in grado di elaborare tempestivamente questi aggiornamenti minori evidenzia le sfide sistemiche dell'AST."

Per il lancio del Falcon 9, SpaceX ha dichiarato di aver presentato un piano di comunicazione modificato alla FAA il 2 maggio 2023, inclusa la nuova posizione del centro di controllo di lancio, ma non ha ricevuto un feedback fino al 13 giugno. La FAA ha detto a SpaceX che le modifiche al piano erano troppe per essere approvate in tempo per il lancio del 18 giugno.

SpaceX ha quindi inviato un piano rivisto il 15 giugno, modificando solo la posizione, che secondo l'azienda era un "aggiornamento continuo di accuratezza" che non necessitava di approvazione. L'agenzia non ha completato l'approvazione del piano per tutte le licenze di lancio di SpaceX fino al 20 agosto.

L'azienda è stata anche multata per non aver condotto un sondaggio obbligatorio alle T-2 ore prima del lancio, nonostante le normative non richiedano tale sondaggio. SpaceX ha affermato di condurre sondaggi più avanti nel conto alla rovescia.

Per quanto riguarda il lancio del Falcon Heavy, SpaceX ha osservato che il nuovo deposito di propellente, spostato per migliorare la sicurezza pubblica, è stato approvato dalle autorità di sicurezza del campo di lancio. La FAA ha concesso una deroga per l'utilizzo del deposito di propellente per un lancio di un Falcon 9 dallo stesso sito un mese dopo. La FAA ha formalmente concesso l'approvazione "alcuni mesi" dopo.

SpaceX ha sottolineato che la FAA inizialmente non ha interrotto le operazioni di lancio per la missione che utilizzava il deposito di propellente non approvato. Anche quando l'agenzia è intervenuta in seguito, la sua leadership alla fine non ha ordinato a SpaceX di interrompere il lancio o di revocare la sua licenza.

La lettera, firmata dal vicepresidente di SpaceX David Harris, ha suggerito che la FAA ha imposto le multe per motivi politici. Ha fatto riferimento a un'audizione del 10 settembre della sottocommissione spaziale della House Science Committee sui ritardi nelle licenze. "È degno di nota che queste violazioni e sanzioni sono state annunciate poco dopo un'intensificata attenzione dell'AST da parte del Congresso per il suo fallimento nel eseguire in modo ragionevole e tempestivo i suoi obblighi normativi", afferma la lettera.

SpaceX ha anche criticato il comunicato stampa della FAA sulle multe, che includeva una citazione del capo legale dell'agenzia, un funzionario politico. "È altamente irregolare, e forse senza precedenti", ha detto la lettera.

Una fonte del settore, parlando in forma anonima, ha messo in discussione la dichiarazione di SpaceX, osservando che richiede alla FAA di rispondere rapidamente alle critiche del Congresso, pur essendo accusata di rallentamenti normativi.

L'amministratore delegato di SpaceX Elon Musk ha definito le multe "guerra legale" e "politicamente motivate" sui social media. Ha promesso di fare causa alla FAA, sebbene l'azienda non abbia ancora presentato una causa.