La Federal Aviation Administration (FAA) ha imposto una sospensione temporanea dei lanci di SpaceX Falcon 9 a seguito del guasto di un booster ad atterrare correttamente durante un lancio altrimenti riuscito di 21 satelliti Starlink il 28 agosto.
La FAA ha confermato in una dichiarazione di essere in corso un'indagine sull'incidente, che ha visto fiamme eruttare dalla base del booster, facendolo ribaltare poco dopo l'atterraggio su una droneship. Sebbene l'incidente non abbia causato feriti o danni oltre alla perdita del booster, la FAA lo ha ritenuto necessario per indagare sulle potenziali implicazioni per la sicurezza.
“Un ritorno al volo del razzo booster Falcon 9 si basa sulla determinazione della FAA che qualsiasi sistema, processo o procedura relativa all'anomalia non influisca sulla sicurezza pubblica”, ha dichiarato la FAA. "Inoltre, SpaceX potrebbe dover richiedere e ricevere l'approvazione dalla FAA per modificare la sua licenza che incorpora eventuali azioni correttive e soddisfare tutti gli altri requisiti di licenza."
Sebbene l'indagine sia in corso, i lanci potrebbero riprendere prima del suo completamento. La FAA afferma che gli operatori di veicoli di lancio possono richiedere una "determinazione di sicurezza pubblica" se l'incidente "non ha coinvolto sistemi critici per la sicurezza o ha comunque messo in pericolo la sicurezza pubblica". Se la FAA concede questa determinazione, i lanci possono procedere mentre l'indagine continua.
SpaceX non ha ancora fornito ulteriori dettagli sull'incidente, ma un dirigente aziendale, Jon Edwards, vicepresidente dei veicoli di lancio Falcon di SpaceX, ha dichiarato sui social media che l'incidente è stato un problema di recupero e non una questione di sicurezza pubblica. "Stiamo lavorando sodo per comprendere a fondo la causa principale e mettere in atto azioni correttive il prima possibile", ha scritto Edwards. “Una cosa che sappiamo è che questo è stato puramente un problema di recupero e non ha rappresentato una minaccia per la missione principale o la sicurezza pubblica.”
Una fonte del settore, parlando in forma anonima, ha suggerito che il tempo necessario alla FAA per rivedere il problema di sicurezza e consentire la ripresa dei lanci dipenderà dalla causa principale del guasto del booster. Un guasto di una gamba di atterraggio, ad esempio, potrebbe essere rapidamente risolto, ma un malfunzionamento del motore potrebbe richiedere un'indagine più approfondita.
La decisione della FAA di sospendere i lanci segue un'azione simile intrapresa a luglio dopo un guasto del motore dello stadio superiore durante un lancio di Starlink. SpaceX ha ricevuto l'approvazione della FAA per riprendere i lanci due settimane dopo tramite una determinazione di sicurezza pubblica.
L'annuncio della FAA arriva in un momento cruciale per SpaceX, ritardando i prossimi lanci di Falcon 9, tra cui la missione di astronauti privati Polaris Dawn. SpaceX aveva rinviato la missione ore prima del lancio di Starlink a causa di condizioni meteorologiche sfavorevoli per la posizione di ammaraggio al largo della costa della Florida. SpaceX aveva annunciato che non avrebbe cercato opportunità di lancio nelle prime ore del mattino del 28 o 29 agosto, e non ha ancora fornito un aggiornamento da allora.
"I nostri criteri di lancio sono fortemente vincolati dalle condizioni meteorologiche previste per l'ammaraggio", ha pubblicato Jared Isaacman, il miliardario comandante di Polaris Dawn, poco dopo che SpaceX ha annunciato il rinvio del lancio. "Senza rendez-vous con la ISS e con un consumo limitato di materiali di supporto vitale, dobbiamo essere assolutamente sicuri del tempo di rientro prima del lancio."
"Ci stiamo concentrando solo sul tempo di recupero a questo punto", ha detto Isaacman dopo l'annuncio dell'indagine della FAA. "Penso che questo sia ancora un ostacolo al nostro lancio."