SpaceX ha lanciato con successo la sua quarta missione rideshare della serie Bandwagon il 2 novembre, dispiegando una varietà di payload in orbite a media inclinazione. Il razzo Falcon 9 è decollato dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida alle 1:09 a.m. EDT, trasportando payload che includevano satelliti dimostrativi di tecnologia per future stazioni spaziali e persino data center orbitali.
La missione, soprannominata Bandwagon-4 da SpaceX, ha rilasciato tutti i 18 payload in orbita terrestre bassa circa 75 minuti dopo il lancio. Questo segna la quarta puntata della serie Bandwagon, progettata per soddisfare i clienti che cercano orbite a media inclinazione, una domanda seconda solo alle orbite eliosincrone, che sono servite dai lanci rideshare Transporter. SpaceX ha introdotto la serie Bandwagon nel 2023 per soddisfare questa esigenza del mercato.
Continuando la tendenza, il payload più grande su Bandwagon-4 era un satellite di ricognizione per il programma Project 425 della Corea del Sud. Secondo il ministero della difesa sudcoreano, questo satellite, simile ai suoi predecessori, è dotato di un payload radar ad apertura sintetica (SAR).
Tra gli altri 17 satelliti a bordo c'era Haven-Demo, un veicolo spaziale di 500 chilogrammi sviluppato da Vast, una società focalizzata sullo sviluppo di stazioni spaziali commerciali. Haven-Demo è progettato per testare tecnologie critiche per le future stazioni di Vast, tra cui Haven-1, il cui lancio è previsto per il prossimo anno. "Testerà i sistemi chiave relativi a Haven-1", ha affermato Rich Leshner, vice presidente delle relazioni governative di Vast, durante un panel del 29 ottobre all'American Astronautical Society’s von Braun Space Exploration Symposium. Queste tecnologie comprendono computer di volo, avionica, sistemi di comunicazione, propulsori e pannelli solari.
"Abbiamo la possibilità di testarlo con un investimento relativamente basso", ha osservato Max Haot, amministratore delegato di Vast, al Global Aerospace Summit di settembre. Ha stimato il costo di Haven-Demo a 10 milioni di dollari, significativamente inferiore al prezzo di 1 miliardo di dollari per Haven-1.
La missione Bandwagon-4 ha visto un mix di clienti nuovi e di ritorno. Tomorrow.io, una società che gestisce una costellazione di satelliti meteorologici commerciali, ha lanciato due veicoli spaziali in questa missione. Iceye, nota per i suoi satelliti SAR, ha lanciato tre satelliti che si uniranno alla “Foresight Constellation” per la società emiratina Space42.
Un nuovo arrivato degno di nota è stato Starcloud, che ha dispiegato il suo satellite Starcloud-1 su Bandwagon-4. L'obiettivo della società è quello di stabilire data center in orbita. "È la prima volta che qualcuno cerca di lanciare un data center AI nello spazio", ha affermato Philip Johnston, amministratore delegato e co-fondatore di Starcloud, durante una presentazione a una conferenza sugli investimenti in Arabia Saudita il 30 ottobre. Il veicolo spaziale da 60 chilogrammi trasporta un processore Nvidia avanzato ed eseguirà modelli di intelligenza artificiale, inclusa una versione di Gemini di Google, ha spiegato. Starcloud ha annunciato il 30 ottobre una collaborazione con Rendezvous Robotics per esplorare l'uso della tecnologia di veicoli spaziali autoassemblanti, sviluppata da Rendezvous, nelle future missioni Starcloud. Starcloud prevede che i futuri veicoli spaziali richiederanno pannelli solari e radiatori che si estendono per diversi chilometri.