WASHINGTON — SpaceX ha ripreso i lanci del suo razzo Falcon 9 all'inizio del 31 agosto dopo che la Federal Aviation Administration ha concluso un breve blocco del veicolo.
Un Falcon 9 è decollato dalla Space Launch Complex 40 della Cape Canaveral Space Force Station alle 3:43 a.m. Eastern, posizionando 21 satelliti Starlink in orbita. È stato seguito alle 4:48 a.m. Eastern da un altro Falcon 9 decollato dalla Space Launch Complex 4E della Vandenberg Space Force Base, anche questo per consegnare 21 satelliti Starlink in orbita terrestre bassa. I 65 minuti tra i lanci sono l'intervallo più breve mai registrato tra i lanci di Falcon 9.
I lanci sono stati i primi di SpaceX dal 28 agosto, quando un Falcon 9 è stato perso durante l'atterraggio su una nave drone nell'Oceano Atlantico. Sebbene il razzo abbia posizionato con successo il suo carico utile di satelliti Starlink in orbita, la Federal Aviation Administration ha ordinato l'arresto dei lanci di Falcon 9 più tardi quel giorno per indagare su eventuali implicazioni per la sicurezza pubblica del fallimento dell'atterraggio.
La FAA ha annunciato alla fine del 30 agosto che avrebbe consentito la ripresa dei lanci mentre l'indagine continua.
“Il veicolo Falcon 9 di SpaceX può tornare alle operazioni di volo mentre l'indagine generale sull'anomalia durante la missione Starlink Group 8-6 rimane aperta, a condizione che tutti gli altri requisiti di licenza siano soddisfatti”, ha detto l'agenzia in una breve dichiarazione. “SpaceX ha presentato la richiesta di ritorno al volo il 29 agosto e la FAA ha dato l'approvazione il 30 agosto.”
Né SpaceX né la FAA hanno divulgato ulteriori dettagli su ciò che è accaduto durante il fallimento dell'atterraggio. Jon Edwards, vicepresidente dei veicoli di lancio Falcon di SpaceX, ha osservato sui social media il 28 agosto che l'incidente “è stato puramente un problema di recupero e non ha rappresentato una minaccia per la missione primaria o per la sicurezza pubblica”.
La FAA può consentire i lanci di procedere anche se un'indagine su un guasto è in corso se l'agenzia effettua quella che chiama una “determinazione della sicurezza pubblica” che ciò che ha causato l'incidente non rappresenta un rischio per la sicurezza del pubblico non coinvolto. Questo è stato probabilmente lo scenario in questo caso, dato che si è verificato all'atterraggio, lontano dalla costa.
Sebbene i lanci di Falcon 9 in generale siano ripresi, un lancio di alto profilo rimane in sospeso. SpaceX non ha annunciato una nuova data di lancio per il lancio di Polaris Dawn, una missione di astronauti privati che posizionerà un Crew Dragon con quattro persone in un'orbita terrestre bassa ellittica. La missione di cinque giorni presenta la prima passeggiata spaziale su una missione non governativa.
Anche prima dell'incidente di atterraggio di Falcon 9, SpaceX aveva ritardato il lancio a causa di preoccupazioni sul meteo previsto nelle località di ammaraggio al largo della costa della Florida alla fine della missione. Queste preoccupazioni, oltre alla disponibilità di navi drone per supportare l'atterraggio del booster, hanno posticipato il lancio a non prima del 4 settembre.
“Il fattore principale che guida i tempi di lancio per Polaris Dawn è il meteo di ammaraggio entro i limiti di Dragon”, ha scritto Jared Isaacman, il miliardario sostenitore del programma Polaris e comandante di Polaris Dawn, sui social media il 29 agosto. “A differenza di una missione ISS, non abbiamo la possibilità di ritardare a lungo in orbita, quindi dobbiamo assicurarci che le previsioni siano il più favorevoli possibile prima di lanciare.”
Ha aggiunto che l'equipaggio rimane in quarantena e sarebbe pronto a lanciare entro 30 ore dalla ricezione di una previsione favorevole. La finestra di lancio nelle prime ore del mattino rimane la stessa ogni giorno.
Polaris Dawn dovrà essere lanciato non oltre la metà di settembre per consentire a SpaceX di convertire la sua piattaforma di lancio, Launch Complex 39A, per supportare il lancio di Falcon Heavy della missione Europa Clipper della NASA programmata per una finestra di tre settimane che si apre il 10 ottobre.