SpaceX si sta preparando per il suo prossimo test di volo 11 di Starship, affrontando proattivamente le preoccupazioni riguardanti l'integrazione dello spazio aereo. Il lancio è previsto per il 13 ottobre alle 19:15 ora della costa orientale dalla struttura Starbase dell'azienda nel Texas meridionale. SpaceX ha annunciato tramite i social media il 12 ottobre che le condizioni meteorologiche offrono una probabilità dell'80% di essere favorevoli al lancio.
Questa missione rispecchierà il test suborbitale del volo 10 di agosto. Gli obiettivi pianificati includono il dispiegamento di simulatori di massa dei satelliti Starlink di prossima generazione e la conduzione di un riavvio di un singolo motore Raptor engine mentre Starship è nello spazio. Ulteriori test sono programmati per il sistema di protezione termica del veicolo, insieme a una "manovra bancaria dinamica" prima del suo previsto ammaraggio nell'Oceano Indiano, simile alle manovre pianificate per i successivi voli di ritorno di Starbase.
Il booster Super Heavy, utilizzato per la prima volta durante il volo 8 a marzo e dotato di 24 motori Raptor engine precedentemente volati, sarà utilizzato per il volo 11. SpaceX intende utilizzare il booster per valutare diverse configurazioni del motore durante il suo ritorno a Starbase, anche se questa volta effettuerà intenzionalmente un ammaraggio al largo. Questo segna il volo finale della versione 2 di Starship, che ha avuto problemi nei suoi primi tre lanci all'inizio dell'anno, prima di completare con successo la sua missione durante il volo di agosto. Si prevede che una versione 3 aggiornata e più potente debutterà potenzialmente prima della fine dell'anno.
SpaceX sottolinea sul suo sito web che l'impatto del lancio sul traffico aereo sarà limitato, basandosi sulle esperienze del volo 10 di agosto. "SpaceX lavora a stretto contatto con la FAA e le organizzazioni internazionali del traffico aereo per integrare in modo efficiente e sicuro tutte le operazioni di lancio e rientro nello spazio aereo", ha affermato la società. "Durante il volo 10 di Starship, la FAA ha riaperto tutto lo spazio aereo interessato entro nove minuti, con alcune porzioni riaperte entro sette minuti, e non c'è stata alcuna interruzione significativa del traffico aereo."
Questa enfasi arriva mentre l'azienda affronta sfide riguardanti i lanci di Starship dalla Florida. Sono in corso revisioni ambientali separate per le operazioni di Starship dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center e dallo Space Launch Complex 37 della Cape Canaveral Space Force Station. Una bozza di dichiarazione di impatto ambientale per i lanci del KSC, che valuta l'impatto di 44 lanci e 88 atterraggi all'anno, suggerisce potenziali ritardi dei voli nei principali aeroporti della Florida di 40-120 minuti per i lanci e 40-60 minuti per gli atterraggi.
"C'è il potenziale che ci sarà un impatto significativo sull'aviazione commerciale", ha detto John Tiliacos, chief operating officer dell'aeroporto internazionale di Tampa, durante un'audizione pubblica virtuale il 3 settembre riguardante la bozza di rapporto ambientale. "Questo è qualcosa a cui la FAA deve prestare attenzione e, francamente, elaborare un piano per mitigarla."
In una dichiarazione pubblicata il mese scorso, SpaceX ha evidenziato il suo impegno a minimizzare le interruzioni relative al lancio allo spazio aereo e ad altri utenti. "SpaceX lavora continuamente con la FAA per comprendere i migliori approcci per integrare in modo efficiente le operazioni di lancio e rientro nel National Airspace System", ha affermato la società, osservando che per i lanci di Falcon dalla Florida, "molte rotte di viaggio aereo critiche intorno alla Space Coast rimangono aperte durante i lanci di razzi SpaceX, e qualsiasi chiusura localizzata dello spazio aereo viene rilasciata in appena tre minuti dopo il decollo."
La società ha aggiunto che le grandi aree di pericolo per gli aeromobili (AHA), incluse nella valutazione ambientale e che determinano il potenziale di ritardi negli aeroporti della Florida per i lanci di Starship, possono essere ridotte nel tempo. "Le AHA e le descrizioni di accompagnamento pubblicate all'interno della recente bozza di dichiarazione di impatto ambientale del Launch Complex 39A sono estremamente conservative per natura e hanno lo scopo di catturare un composito dell'intera gamma di risultati peggiori, ma non una singola operazione nel mondo reale", ha affermato la società. "SpaceX prevede pienamente che le AHA effettive e implementate saranno sia molto più piccole in termini di portata geografica sia molto più brevi in termini di durata, convalidate dai solidi dati di volo e dall'eredità che stiamo costruendo da Starbase", ha aggiunto.