L'amministratore delegato di SpaceX, Elon Musk, ha espresso fiducia nella capacità di Starship di trasportare 100 tonnellate di carico utile in orbita entro il prossimo anno, sfruttando la riutilizzabilità totale di entrambi gli stadi. In un'intervista al vertice All-In Summit del 9 settembre, Musk ha evidenziato la prossima Versione 3, prevista per il lancio il prossimo anno. “A meno che non si verifichino imprevisti di grandi dimensioni, SpaceX dimostrerà la riutilizzabilità totale il prossimo anno, recuperando sia il booster che la navicella, e riuscendo a consegnare oltre 100 tonnellate in un'orbita utile”, ha dichiarato. Questa capacità è fondamentale per il lancio di satelliti Starlink più grandi e per supportare il programma Artemis della NASA.
La Versione 3 sarà un “aggiornamento gigantesco” rispetto alla Versione 2, integrando motori Raptor di terza generazione. Musk ha osservato: “Praticamente tutto cambia sul razzo con la versione 3”, pur riconoscendo potenziali “problemi iniziali” dovuti alla significativa riprogettazione. La Versione 2 ha subito tre fallimenti consecutivi prima del riuscito Volo 10 del 26 agosto. È previsto un ultimo lancio della Versione 2 prima di passare alla Versione 3, sebbene la data di lancio della Versione 3 non sia ancora stata annunciata.
Bill Gerstenmaier, vicepresidente di SpaceX per la costruzione e l'affidabilità dei voli, ha dichiarato all'American Astronautical Society’s Glenn Space Technology Symposium dell'8 settembre che l'ultimo lancio della Versione 2 e i primi lanci della Versione 3 saranno suborbitali. “Cercheremo di capire come vola la navicella”, ha detto Gerstenmaier. “Se questo avrà successo, probabilmente dopo passeremo all'orbita con la successiva v3.”
Una grande sfida è lo sviluppo di un robusto sistema di protezione termica. Musk ha sottolineato: “Per la riutilizzabilità totale della navicella, c'è ancora molto lavoro da fare sullo scudo termico. Nessuno ha mai realizzato uno scudo termico orbitale completamente riutilizzabile.” Il Volo 10 ha comportato il test di tecnologie alternative per le piastrelle, con conseguente insolita decolorazione. Gerstenmaier ha spiegato i problemi di prestazioni con le piastrelle metalliche e la necessità di migliorare la sigillatura delle piastrelle utilizzando una tecnica “crunch wrap”. Il prossimo volo si concentrerà sull'affinamento di questo approccio e sulla riduzione della sperimentazione.