SpaceX ha programmato il suo prossimo volo di prova di Starship per il 18 novembre, apportando modifiche incrementali rispetto al precedente volo di ottobre.
La società ha annunciato il 6 novembre che stava pianificando il sesto volo integrato Starship/Super Heavy dalla sua struttura Starbase a Boca Chica, Texas, per il pomeriggio del 18 novembre. L'annuncio è coinciso con la pubblicazione delle restrizioni sullo spazio aereo per il tentativo di volo da parte della Federal Aviation Administration.
SpaceX ha descritto il prossimo volo come uno destinato a "espandere l'involucro sulle capacità della nave e del booster e ad avvicinarsi al riutilizzo dell'intero sistema". Il volo seguirà un profilo suborbitale simile a quello del precedente volo del 13 ottobre, incluso un tentativo di restituire il booster Super Heavy al sito di lancio per una "cattura" da parte della torre di lancio.
Tra le modifiche per questo volo ci sarà un riaccensione di un motore Raptor su Starship durante il volo per dimostrare la capacità di eseguire una bruciatura di deorbita nelle future missioni orbitali. SpaceX aveva pianificato un test simile sul terzo volo del veicolo a marzo, ma non lo ha tentato a causa dei tassi di rollio del veicolo.
SpaceX prevede di testare le modifiche al sistema di protezione termica su Starship. "Il test di volo valuterà nuovi materiali di protezione termica secondari e avrà intere sezioni di piastrelle dello scudo termico rimosse su entrambi i lati della nave in posizioni che vengono studiate per l'hardware di abilitazione della cattura sui veicoli futuri", ha affermato la società. SpaceX prevede di recuperare eventualmente Starship usando la stessa tecnica di "cattura" della torre di lancio utilizzata per il booster Super Heavy.
Starship volerà anche con un angolo di attacco più elevato durante la sua discesa finale, "stressando deliberatamente i limiti del controllo degli alettoni per ottenere dati sui futuri profili di atterraggio".
Per assistere in quelle osservazioni di rientro, SpaceX sta modificando l'ora di lancio per questa missione. Mentre i lanci precedenti sono avvenuti al mattino a Starbase, questo volo è programmato per il lancio in una finestra di 30 minuti che si apre alle 17:00 ora orientale. Ciò significherà che l'ammaraggio di Starship avverrà in ore diurne nell'Oceano Indiano, piuttosto che di notte come in precedenza.
SpaceX sta modificando anche il booster Super Heavy. La società ha affermato che sta incorporando una ridondanza aggiuntiva nel sistema di propulsione del booster, aumentando la resistenza strutturale in "aree chiave" non specificate e riducendo il tempo necessario per rimuovere i propellenti dal booster dopo il suo ritorno. Gli ingegneri "hanno anche aggiornato i controlli software e i criteri di impegno per il lancio e il ritorno del booster".
In una breve registrazione audio pubblicata dal Chief Executive di SpaceX Elon Musk il 25 ottobre, i funzionari di SpaceX si sono sentiti dire che erano arrivati a un secondo dall'abbandono della precedente cattura di Super Heavy a causa di un parametro "configurato in modo errato" associato ai motori Raptor nel booster. Hanno osservato che il tentativo di cattura includeva "un sacco di nuovi criteri di aborti e impegno" che non erano stati in grado di ricontrollare completamente prima del lancio, aggiungendo che avevano da allora esaminato i dati di quel volo e determinato cosa avevano bisogno di cambiare.
Se il prossimo volo manterrà il suo programma attuale, segnerà il giro di boa più veloce tra i voli di prova Starship/Super Heavy in poco più di cinque settimane. Un motivo per cui SpaceX può muoversi così rapidamente è che la licenza FAA rilasciata a ottobre per il quinto volo ha anche consentito a SpaceX di eseguire un sesto volo.
"L'autorizzazione della licenza per il volo 5 di SpaceX Starship/Super Heavy include anche l'approvazione della FAA del profilo della missione del volo 6", ha affermato l'agenzia nel suo annuncio della licenza del volo 5 il 12 ottobre. "La FAA ha determinato che le modifiche richieste da SpaceX per il volo 6 rientrano nell'ambito di ciò che è stato precedentemente analizzato". La FAA, a quel tempo, non ha rivelato quali modifiche SpaceX aveva richiesto.