SpaceX ha concluso il suo programma di voli della versione 2 di Starship con una missione di successo il 13 ottobre. Questo volo finale è servito come banco di prova fondamentale mentre l'azienda si prepara a lanciare la versione aggiornata V3 del suo razzo completamente riutilizzabile.
Il lancio è avvenuto alle 19:23 ora della costa orientale dalla struttura Starbase di SpaceX nel South Texas. La Starship è salita sulla sua traiettoria suborbitale pianificata. Il booster Super Heavy, precedentemente utilizzato nel Volo 8 a marzo, ha testato una configurazione del motore modificata dopo la separazione dallo stadio superiore. Invece di tre motori Raptor in funzione durante la fase finale, ne sono stati utilizzati cinque. Come previsto, il booster ha effettuato un ammaraggio morbido nel Golfo del Messico vicino a Starbase.
Viaggiando su una traiettoria suborbitale simile alle missioni precedenti, la Starship ha dispiegato otto simulatori di massa Starlink. Successivamente, è stata eseguita una breve riaccensione di uno dei suoi sei motori Raptor. La Starship ha quindi superato con successo il rientro, durante il quale SpaceX ha valutato gli effetti della mancanza deliberata di piastrelle dello scudo termico e ha testato una "manovra di virata dinamica". Questa manovra è destinata ai voli futuri quando il veicolo tornerà a Starbase per un atterraggio di recupero. Il veicolo è ammarato nell'Oceano Indiano poco più di un'ora dopo il decollo.
Questo lancio ha segnato la fine di una storia breve ma ricca di azione per Starship V2. I primi tre lanci hanno subito fallimenti in volo che hanno posto fine alla missione. La missione Volo 10 del 26 agosto si è rivelata un successo, completando tutti i principali obiettivi pianificati, dal dispiegamento del simulatore di massa Starlink a un rientro preciso e un ammaraggio morbido.
Guardando al futuro, SpaceX si sta concentrando sulla versione 3 del veicolo, progettata per aumentare la capacità di carico utile. Si prevede che questa versione sarà la prima a raggiungere l'orbita dopo i voli di prova suborbitali. SpaceX intende utilizzarla per dispiegare satelliti Starlink di nuova generazione più grandi. "Stiamo attivamente costruendo più veicoli Starship e Super Heavy v3 di nuova generazione in fabbrica", ha affermato il portavoce di SpaceX, Dan Huot, durante il webcast del lancio.
Gli aggiornamenti includono una "revisione completa" dello stadio superiore di Starship, dai nuovi motori Raptor agli adattatori di attracco per i trasferimenti di propellente nello spazio. Il booster Super Heavy è dotato anche di una linea di trasferimento del carburante aggiornata e di un anello di "hot-staging" integrato che rimarrà attaccato. Anche le alette a griglia del booster sono state riprogettate. "In definitiva, questa è la Starship che prevediamo di utilizzare per tutte le nostre prossime importanti pietre miliari", ha affermato Huot.
Il veicolo sarà utilizzato anche per il programma di esplorazione lunare Artemis della NASA, inviando una versione di lander lunare di Starship sulla Luna per l'allunaggio con equipaggio di Artemis 3. Sebbene programmato per il 2027, i ritardi potrebbero farlo slittare. L'Aerospace Safety Advisory Panel della NASA ha suggerito che la missione potrebbe essere "in ritardo di anni" a causa dei ritardi di Starship. SpaceX mira ad avviare missioni di carico sulla Luna nel 2028 e su Marte nel 2030, addebitando 100 milioni di dollari per tonnellata metrica di carico per le consegne.