SpaceX si sta preparando per un importante volo di prova del suo veicolo Starship, potenzialmente già dal 10 gennaio. Questa missione rappresenta un passo avanti cruciale, integrando diversi aggiornamenti chiave e puntando al primo lancio riuscito di un carico utile dal sistema Starship/Super Heavy.

In una dichiarazione del 3 gennaio, SpaceX ha dettagliato i suoi piani per il settimo volo di prova Starship/Super Heavy. Questo volo sarà il primo di un aggiornamento di blocco per lo stadio superiore Starship, con numerosi miglioramenti. “Il prossimo test di volo lancerà una nave di nuova generazione con aggiornamenti significativi, tenterà il primo test di lancio di un carico utile di Starship, effettuerà diversi esperimenti di rientro volti alla cattura e al riutilizzo della nave e lancerà e riporterà il booster Super Heavy”, ha annunciato l'azienda.

Starship presenta aggiornamenti che includono modifiche al design degli alettoni anteriori per ridurre il riscaldamento e serbatoi di propellente espanso che vantano un aumento del 25% del volume rispetto alla versione precedente. Il veicolo presenta anche una "riprogettazione completa" della sua avionica, che incorpora nuovi computer, antenne e un sistema di distribuzione dell'energia.

Ulteriori miglioramenti mirano al sistema di protezione termica, utilizzando piastrelle "di ultima generazione" e uno strato sottostante che offre una protezione aggiuntiva contro le piastrelle danneggiate o mancanti. Il test includerà la rimozione intenzionale di alcune piastrelle per testare le aree vulnerabili e valuterà anche opzioni di piastrelle metalliche, alcune con raffreddamento ad acqua. Questi miglioramenti sono passi vitali verso voli futuri che mirano a far atterrare lo stadio superiore Starship di nuovo nel sito di lancio.

Il booster Super Heavy per questa missione utilizzerà hardware già utilizzato in precedenza, incluso un motore Raptor utilizzato per la prima volta durante il quinto volo di prova Starship/Super Heavy nell'ottobre. Quel volo ha riportato con successo e "catturato" il booster nel sito di lancio, e SpaceX punta a un'altra cattura di successo con questo prossimo lancio.

Lo stadio superiore Starship seguirà una traiettoria suborbitale, simile ai voli recenti, culminando in un ammaraggio nell'Oceano Indiano. Tuttavia, questo volo sarà unico, in quanto effettuerà il suo primo lancio di un carico utile. Verranno rilasciati dieci "simulatore Starlink", che rispecchiano la massa e le dimensioni dei satelliti Starlink di prossima generazione. Questi simulatori non rimarranno in orbita e rientreranno su traiettorie suborbitali.

Lo schieramento di quelli che SpaceX definisce satelliti Starlink "V3" è un'applicazione critica per Starship una volta iniziati i voli orbitali. “Con una capacità di carico utile senza pari e una completa riusabilità, Starship sarà in grado di schierare i nostri satelliti Starlink V3 più avanzati, rivoluzionando la connettività globale”, ha dichiarato SpaceX in un recente “Rapporto Progressi 2024” su Starlink.

Questi satelliti Starlink V3, ognuno del peso di circa due tonnellate e progettati specificamente per i lanci Starship, offriranno una capacità di downlink di un terabit al secondo (dieci volte quella dei satelliti V2 Mini) e una capacità di uplink di 160 gigabit al secondo (24 volte quella di V2 Mini). Ogni satellite V3 possederà anche quasi quattro terabit al secondo di capacità di backhaul utilizzando collegamenti radiofrequenza e laser.

Sebbene la dichiarazione di SpaceX non abbia specificato una data di lancio, sono state pubblicate restrizioni dello spazio aereo per opportunità di lancio giornaliere dal 10 al 16 gennaio, con la maggior parte dei lanci previsti per il tardo pomeriggio, ad eccezione di un lancio mattutino l'11 gennaio.