Il Falcon 9 di SpaceX ha lanciato con successo Transporter-13, portando in orbita oltre 70 payload. Questa missione, l'ultima di una serie di missioni dedicate di rideshare, ha rimodellato l'industria dei piccoli satelliti. Il lancio dalla Vandenberg Space Force Base in California alle 2:43 a.m. Eastern del 15 marzo, ha segnato il secondo di tre lanci che SpaceX ha effettuato in poco più di 12 ore.
Transporter-13 comprendeva 74 payload, un mix di payload ospitati e satelliti per un successivo spiegamento. Il sito web di SpaceX ha dettagliato 47 spiegamenti separati previsti in oltre 90 minuti. La missione ha visto una clientela diversificata, tra cui sia attori affermati che nuovi entranti.
Spire ha schierato sette satelliti Lemur, mentre Iceye ha lanciato quattro satelliti radar ad apertura sintetica (SAR), uno dei quali è il loro primo satellite "Gen4" con funzionalità migliorate. Varda Space Industries ha lanciato la sua terza missione di elaborazione e ritorno orbitale, W-3, dopo l'atterraggio di successo di W-2. Tra i clienti per la prima volta c'erano Albedo, che ha lanciato il suo satellite Clarity-1 per immagini ad alta risoluzione, e Startical, che ha schierato il suo satellite IOD-1 per le comunicazioni aeree. Anche MuonSpace ha partecipato, lanciando il suo satellite FireSat Protoflight per il monitoraggio degli incendi. Anche la NASA ha contribuito, lanciando la missione Electrojet Zeeman Imaging Explorer (EZIE), composta da tre cubesat 6U per la ricerca atmosferica. “EZIE ci aiuterà a capire come queste correnti si formano ed evolvono, su scale che non abbiamo mai esplorato”, ha dichiarato Larry Kepko, scienziato della missione EZIE.
Il successo della serie Transporter di SpaceX e delle sue più recenti missioni Bandwagon evidenzia l'elevata domanda di servizi di rideshare. Tuttavia, questo successo alimenta anche preoccupazioni tra le più piccole aziende di lancio. “Il costo è ancora un problema perché c'è un attore che ha abbassato i costi in modo tremendo. Ovviamente ha contribuito all'esplosione del mercato, ma ora tutti gli altri stanno cercando di raggiungere quei prezzi”, ha osservato Stella Guillen, chief commercial officer di Isar Aerospace. Marino Fragnito, chief commercial officer di Avio, ha aggiunto: “Perché oggi esiste un mercato per i piccoli satelliti? Posso rispondere a questa domanda, perché c'è un prezzo di 6.000 dollari al chilogrammo. Altrimenti, questo mercato non esisterebbe”. Ha evidenziato il prezzo incredibilmente basso dei lanci rideshare di SpaceX, affermando: “Non posso farlo. Nessuno può farlo. Nemmeno SpaceX. Lo fanno in perdita.”
Mentre le missioni rideshare avvantaggiano le aziende che lanciano satelliti iniziali, molti ritengono che si verificherà uno spostamento verso lanci dedicati man mano che le costellazioni si espandono, offrendo un maggiore controllo su orbite e programmi. Peter Beck, amministratore delegato di Rocket Lab, ha sottolineato questo punto, affermando: “Ogni lancio di Electron nel 2025 finora è servito per espandere una costellazione di satelliti… Electron offre ai nostri clienti totale flessibilità e controllo sul loro programma, orbita e altri elementi critici della missione”. Tuttavia, aziende come Iceye e Spire si affidano fortemente alle missioni rideshare per lo sviluppo e il rifornimento di costellazioni.