Il 16 aprile, un razzo Northrop Grumman Minotaur IV ha lanciato con successo molteplici carichi utili classificati per il U.S. National Reconnaissance Office (NRO) dalla Vandenberg Space Force Base in California. Questo ha segnato un ritorno significativo per il veicolo di lancio a propellente solido a Vandenberg dopo oltre un decennio di assenza. La missione, designata NROL-174, è decollata alle 3:33 p.m. Eastern dallo Space Launch Complex 8 (SLC-8).
Il NRO ha rapidamente confermato il successo del lancio, ma si è astenuto dal divulgare dettagli riguardanti i carichi utili. Il ruolo del NRO nella costruzione e nell'operatività dei satelliti spia statunitensi, fornendo informazioni di intelligence al Dipartimento della Difesa, alle agenzie di intelligence e ai responsabili politici, è ben consolidato. Questo lancio è stato la prima missione Minotaur NRO da Vandenberg dal 2011, la precedente è stata la NROL-66.
NROL-174 costituisce la terza missione nell'ambito dell'Orbital/Suborbital Program-3 (OSP-3), supervisionato dal Rocket Systems Launch Program (RSLP) della U.S. Space Force. Questo programma dà priorità all'accesso flessibile allo spazio per il governo utilizzando razzi più piccoli come il Minotaur IV. OSP-3 è un contratto progettato per procurare servizi di lancio di classe piccola e media, principalmente per dimostrazioni tecnologiche, carichi utili sperimentali e sistemi operativi che richiedono una distribuzione a breve termine.
Il Minotaur IV, un razzo a quattro stadi, incorpora intelligentemente missili balistici intercontinentali Peacekeeper dismessi. I suoi primi tre stadi utilizzano motori a razzo solido Peacekeeper forniti dal governo, mentre lo stadio superiore impiega un motore a razzo solido Orion commerciale prodotto da Northrop Grumman. Il razzo vanta una significativa capacità di carico utile, fino a 1.730 chilogrammi (3.814 libbre) in orbita terrestre bassa, ed è stato lanciato per la prima volta nel 2010. Da allora ha operato da varie località statunitensi, tra cui Wallops Island, Kodiak Island, Cape Canaveral e ora, ancora una volta, Vandenberg.
NROL-174 segue altre missioni NRO di successo che utilizzano razzi Minotaur: NROL-129 nel 2020 e NROL-111 nel 2021, entrambe lanciate dalla NASA’s Wallops Flight Facility in Virginia.