Thales Alenia Space ha ricevuto un contratto del valore di quasi 900 milioni di dollari per la progettazione e la fornitura dell'Elemento di Discesa Lunare (LDE) per Argonaut. Argonaut, un lander cargo sviluppato dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA), è previsto per missioni lunari a partire dagli anni 2030.
Il contratto comprende la progettazione della missione e l'integrazione dell'LDE, responsabile del trasporto e dell'atterraggio del veicolo spaziale sulla Luna. Questo sarà integrato da un'interfaccia adattabile per vari payload scientifici e di carico. La missione inaugurale di Argonaut dovrebbe consegnare payload di navigazione e telecomunicazione, insieme a un sistema di generazione e stoccaggio di energia, facilitando l'esplorazione commerciale europea del polo sud lunare.
L'ESA sta anche posizionando Argonaut, con una capacità di carico di circa due tonnellate metriche, come risorsa potenziale per le future missioni lunari Artemis della NASA. "Questo nuovo elemento del programma Artemis faciliterà le missioni di esplorazione lunare umana di lunga durata e sarà cruciale per migliorare l'autonomia europea nell'esplorazione lunare", ha dichiarato l'amministratore delegato di Thales Alenia Space Hervé Derrey.
La NASA ha incaricato SpaceX e Blue Origin lo scorso anno di sviluppare varianti cargo dei loro lander Human Landing System (HLS), in grado di trasportare almeno 12 tonnellate metriche sulla superficie lunare. Questo supera la capacità di Argonaut e le capacità dei lander robotici più piccoli attualmente utilizzati nell'ambito del programma Commercial Lunar Payload Services della NASA.
Thales Alenia Space ha evidenziato l'adattabilità di Argonaut, con un'interfaccia che supporta diverse missioni. Il lander potrebbe trasportare rifornimenti per gli astronauti, dispiegare rover, facilitare dimostrazioni tecnologiche, supportare l'utilizzo delle risorse lunari e ospitare un telescopio o una centrale elettrica. Mentre Thales Alenia Space guida lo sviluppo dell'LDE, la responsabilità complessiva della missione, inclusa l'integrazione del payload e le operazioni dell'LDE, sarà determinata tramite un processo di appalto separato.