Il secondo Vulcan Centaur di United Launch Alliance è decollato il 4 ottobre per un volo di prova progettato per certificare il veicolo per il trasporto di carichi utili per la sicurezza nazionale, ma potrebbe aver subito un problema con uno dei suoi propulsori a razzo solido.

Il Vulcan Centaur è decollato alle 7:25 a.m. Eastern dallo Space Launch Complex 41 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Il decollo è avvenuto quasi a metà di una finestra di lancio di tre ore dopo un iniziale ritardo di mezz'ora per i controlli pre-lancio.

Il primo tentativo di conto alla rovescia è stato interrotto 1 minuto e 51 secondi prima del decollo. Tory Bruno, amministratore delegato di ULA, ha dichiarato sui social media che un "transitorio su un sistema di dati ridondante" ha innescato la sospensione. I controllori hanno risolto il problema e riavviato il conto alla rovescia per il secondo tentativo, con conseguente decollo.

ULA ha riferito che le prestazioni del veicolo sono state nominali nelle prime fasi del volo. Tuttavia, la separazione dei due propulsori a razzo solido GEM 63XL (SRB) è avvenuta quasi 30 secondi dopo la sequenza temporale fornita dall'azienda prima del lancio. Circa 35 secondi dopo il decollo, è apparso materiale che si staccava da uno dei propulsori. La scia ha cambiato aspetto, suggerendo danni all'ugello dell'SRB.

ULA non ha menzionato l'incidente durante l'ascesa, ma la tempistica degli eventi successivi, tra cui la separazione del propulsore e l'arresto dei motori del palco superiore Centaur dopo una prima accensione, sono stati in ritardo rispetto alla sequenza temporale di fino a 20 secondi.

Il Centaur ha completato la sua seconda accensione circa 35 minuti dopo il decollo, concludendo la fase principale del volo. ULA prevedeva di continuare le operazioni del palco per un po' di tempo dopo per eseguire esperimenti con il Centaur.

“Abbiamo avuto un'osservazione sull'SRB numero uno, quindi lo esamineremo dopo il completamento della missione”, ha detto Bruno nel webcast del lancio dopo il completamento della seconda accensione del Centaur. "A parte questo, il volo è stato nominale."

In commenti successivi sui social media, Bruno ha descritto l'incidente come "non molto" vicino a un guasto dell'SRB stesso. Lo ha descritto come un'“anomalia dell'ugello” che non ha coinvolto il rivestimento del propulsore o il grano del carburante ed è stata compensata dal propulsore. "Sì, sembra drammatico, come tutte le cose su un razzo", ha scritto. "Ma è solo il rilascio dell'ugello. Non si sono verificate esplosioni."

La missione Cert-2 è stata effettivamente un volo di prova per il Vulcan, che trasportava solo un simulatore di massa e strumentazione. Inizialmente, ULA aveva previsto di lanciare la navetta spaziale Dream Chaser di Sierra Space su questo volo, ma l'ha sostituita con un carico utile inerte a giugno quando Sierra Space ha dichiarato che Dream Chaser non sarebbe stata pronta in tempo per un lancio autunnale.

ULA mirava a lanciare Vulcan già a settembre per ottenere la certificazione dello Space Force del veicolo e condurre due missioni di sicurezza nazionale, USSF-106 e USSF-87, prima della fine dell'anno.

Durante un briefing sulla missione Cert-2 il 2 ottobre, Bruno ha espresso fiducia che il lancio sarebbe andato a buon fine, sulla base delle prestazioni del veicolo durante il lancio Cert-1 a gennaio e avrebbe ottenuto la certificazione. Il processo di certificazione, se andrà a buon fine, potrebbe essere completato in poche settimane, sebbene l'anomalia con il propulsore a razzo solido potrebbe ritardarlo.

“Sono estremamente fiducioso, avendo avuto una missione Cert-1 molto pulita”, ha detto quando gli è stato chiesto della fiducia di ottenere la certificazione. Quel lancio precedente "è stato il primo lancio più pulito che abbia mai avuto" di tre dozzine di sistemi su cui ha lavorato nella sua carriera. "Quindi, mentre mi avvicino a Cert-2, sono abbastanza sicuro di avere una buona giornata di venerdì, toccando ferro."