Due significative tempeste geomagnetiche nel 2024 hanno innescato “migrazioni di massa” senza precedenti di migliaia di satelliti in orbita terrestre bassa, sollevando serie preoccupazioni sulla coordinazione del traffico spaziale. Il fenomeno è stato inizialmente osservato a maggio durante la tempesta Gannon, notevole per le aurore boreali a latitudini insolitamente basse.
La tempesta ha aumentato drasticamente la densità atmosferica alle altitudini dell'orbita terrestre bassa, come osservato da William Parker del Massachusetts Institute of Technology. Questa maggiore densità ha portato ad un aumento della resistenza, influenzando significativamente le orbite dei satelliti. Il problema iniziale è stata la bassa precisione delle previsioni delle tempeste. “Come risultato di questa bassa precisione nelle nostre previsioni, SpaceX ha riscontrato un errore di posizione di 20 chilometri nei suoi calcoli giornalieri” delle orbite dei satelliti Starlink, ha spiegato Parker. “Se non siamo certi di dove si trovano i nostri veicoli spaziali entro 20 chilometri, allora possiamo eliminare del tutto l'evitamento delle collisioni.”
La situazione è peggiorata a causa della mancanza di consapevolezza riguardo alle imprecisioni delle previsioni. “Eravamo abbastanza fiduciosi in quelle soluzioni errate”, ha affermato Parker. “Essere fiduciosi nella risposta sbagliata cambia fondamentalmente le decisioni che prendiamo sul fatto di manovrare o meno il veicolo spaziale.” A seguito del picco della tempesta, l'aumento della resistenza ha causato un decadimento orbitale, spingendo numerose manovre automatizzate per ripristinare le altitudini. La tempesta Gannon ha portato circa 5.000 satelliti, per lo più Starlink, ad eseguire manovre di innalzamento dell'orbita in un solo giorno, un netto contrasto con il solito valore di riferimento di circa 300.
Parker ha descritto questo come “la più grande migrazione di massa della storia”, un record poi battuto in ottobre da un'altra tempesta geomagnetica. Questo aumento è stato in parte dovuto ai satelliti Starlink aggiuntivi lanciati tra i due eventi. Queste manovre di massa hanno ulteriormente complicato l'evitamento delle collisioni, già compromesso dagli errori di posizione. “Quindi non abbiamo idea di quando si verificherà una collisione. Perdiamo questa capacità per giorni”, ha osservato.
Molti operatori satellitari, ignari degli errori di posizione e della migrazione di massa, hanno continuato a effettuare manovre inutili. “Molti operatori hanno continuato a manovrare come se non fosse successo niente, ma tutte quelle manovre erano inutili perché non rappresentavano la realtà”, ha detto Parker. Gli eventi evidenziano l'urgente necessità di modelli e previsioni meteorologiche spaziali migliorati. “Questo ha un impatto significativo”, ha concluso Parker. “Si tratta di infrastrutture critiche per tutte le nostre operazioni spaziali in futuro, e diventerà sempre più importante con il passare del tempo.”