Un progetto di legge per l'autorizzazione della NASA proposto al Senato USA mira ad accelerare significativamente lo sviluppo di stazioni spaziali commerciali e ad affrontare i consistenti costi eccessivi nei programmi scientifici della NASA. Il NASA Transition Authorization Act of 2024, presentato dal senatore Maria Cantwell (D-Wash.) e dal senatore Ted Cruz (R-Texas), ha richiesto un budget di 25,478 miliardi di dollari per la NASA nell'anno fiscale 2025.
“Questa legislazione bipartisan traccia un percorso ambizioso per il programma spaziale americano, assicurando la leadership della NASA dall'orbita terrestre alla Luna e a Marte,” ha dichiarato il senatore Cantwell. Il disegno di legge ha dato priorità a una transizione graduale dalla International Space Station (ISS) ad alternative commerciali entro la fine del decennio, garantendo una presenza umana continua nell'orbita terrestre bassa (LEO).
Il disegno di legge ha stabilito che l'ISS non debba essere deorbitata fino a quando una stazione spaziale commerciale LEO non raggiunga la capacità operativa iniziale, con un'eccezione solo per problemi tecnici critici. Ha richiesto una "transizione ordinata e gestita", definendo esplicitamente "presenza umana continua" il mantenimento permanente di uno o più astronauti governativi in LEO. Questo contrasta con la precedente interpretazione della NASA, che consentiva una capacità di supporto continuo senza presenza umana permanente. Il disegno di legge mirava anche ad accelerare la fase successiva del programma Commercial LEO Destinations (CLD) della NASA, richiedendo una RFP finale per la certificazione della stazione e i servizi iniziali entro settembre 2025, con selezioni entro marzo 2026, mirando ad almeno due fornitori.
Il disegno di legge ha inoltre affrontato le preoccupazioni sui costi eccessivi nei programmi scientifici della NASA, citando stime di costo iniziali inaffidabili. Ha richiesto un rapporto del Government Accountability Office sulla conformità al limite di costo e ha imposto un nuovo piano di implementazione per la missione Mars Sample Return (MSR), in ritardo e con costi superiori al budget, entro 90 giorni dall'approvazione, seguito da accordi a prezzo fisso con partner industriali statunitensi entro un anno.
Nonostante la sua ambizione, il disegno di legge non è stato approvato prima che il Congresso si aggiornasse. Sebbene metta in luce importanti priorità del Senato, il suo futuro rimane incerto. “Questa legislazione bipartisan porta stabilità e certezza alla NASA e all'intero programma spaziale statunitense,” ha commentato il senatore Cruz. Tuttavia, il destino del disegno di legge nel nuovo Congresso, sebbene Cruz e Cantwell manterranno posizioni di leadership nella Commissione Commercio del Senato, rimane da vedere.