Le aziende statunitensi nel fiorente settore dei servizi, dell'assemblaggio e della produzione spaziali (ISAM) stanno attivamente collaborando per comprendere meglio le esigenze militari. Ciò avviene in risposta ai piani della U.S. Space Force di affidarsi a entità commerciali per servizi orbitali critici come il rifornimento di carburante dei satelliti. Questa iniziativa è guidata dall'evoluzione delle operazioni spaziali militari, passando dai tradizionali satelliti a orbita fissa a veicoli spaziali più agili in grado di effettuare manovre sostenute per contrastare le minacce nello spazio.
“Quando iniziamo a parlare di operazioni spaziali dinamiche, le orecchie dei membri del nostro U.S. Space Command e della U.S. Space Force si drizzano”, ha osservato Monty Greer, coordinatore dell'outreach per il consorzio COSMIC presso l'Aerospace Corp. COSMIC, o Consortium for Space Mobility and ISAM Capabilities, è una coalizione nazionale dedicata a semplificare l'integrazione operativa, tecnica e politica delle capacità ISAM sviluppate dalle aziende spaziali commerciali. Il consorzio comprende rappresentanti del governo, del mondo accademico e dell'industria privata.
Greer ha sottolineato che termini come "operazioni spaziali dinamiche" e "manovra spaziale sostenuta" sono ormai comuni all'interno del consorzio. Questi termini militari descrivono la capacità dei satelliti di effettuare manovre continue o frequenti, allontanandosi da orbite fisse o prevedibili. Questa agilità consente risposte rapide e imprevedibili per contrastare le minacce avversarie, impiegando tattiche come l'evasione e l'inganno.
I funzionari militari sottolineano che queste capacità trascendono la semplice estensione della vita utile attraverso il rifornimento di carburante. Consentono ai satelliti di sopravvivere alle minacce e di creare sfide per gli avversari. Comprendere queste esigenze militari è fondamentale per le startup e le grandi aziende che mirano a ottenere la Space Force e l'U.S. Space Command come clienti, come ha spiegato Greer: “Le prime persone che vorranno farlo, pensiamo, saranno quelle che gestiscono satelliti del governo statunitense.”
Aziende come SpaceLogistics di Northrop Grumman hanno già intrapreso servizi di assistenza satellitare nello spazio per clienti commerciali e si stanno preparando a schierare un nuovo veicolo di servizio nel 2026. Rob Hauge, presidente di SpaceLogistics, ha dichiarato alla conferenza: “C'è un'opportunità per il governo di costruire su questa capacità, che al momento stiamo utilizzando per il mercato commerciale.”
Il Maggiore Generale della Space Force Dennis Bythewood, assistente speciale del capo delle operazioni spaziali, ha chiarito l'obiettivo militare: consentire "il movimento e la manovra dei veicoli spaziali al fine di ottenere un certo livello di capacità contro un avversario". Greer ha ulteriormente elaborato, caratterizzando la manovra spaziale sostenuta come una capacità più avanzata rispetto all'estensione della vita utile, consentendo ai satelliti di "agire... forse spostarsi nel posto successivo e intraprendere ulteriori azioni. Ciò è sostenuto dal rifornimento di carburante e dalla riattrezzatura.”
A differenza dei satelliti tradizionali con capacità di riposizionamento limitate, i satelliti con capacità di manovra sostenute possono modificare la propria posizione e il percorso orbitale in modo imprevedibile, aumentando la loro resistenza contro gli avversari. I satelliti sensori e intercettori previsti per il sistema di difesa missilistica Golden Dome potrebbero richiedere queste capacità, come suggerito da Greer. "Vedremo come andrà a finire. Ma penso che la manovra spaziale sostenuta sia molto più di una semplice estensione della vita utile" a causa del suo contesto militare, ha aggiunto.
Bythewood ha riconosciuto l'analisi in corso della Space Force per perfezionare le proprie esigenze. "In alcuni casi, la risposta è: estenderò una missione che è in gran parte statica o che necessita di un nuovo payload o di un aggiornamento. Altre missioni sono intrinsecamente guidate dalla manovra", ha spiegato. La prossima sfida consiste nel definire "l'architettura che dobbiamo mettere in atto per abilitare" la manovra spaziale sostenuta.
Lo Space Systems Command ha istituito un ufficio dedicato alla logistica spaziale, incluso il rifornimento di carburante in orbita. Bythewood ha anche menzionato: "abbiamo avviato alcuni lavori concettuali che si svilupperanno nel corso del prossimo anno, che esaminano quali sono i vantaggi militari del movimento e della manovra". Questo lavoro cerca di andare oltre i benefici generali, concentrandosi su vantaggi militari specifici, requisiti architettonici e implicazioni per la futura struttura delle forze.
Hauge ha sottolineato che il raggiungimento di una manovra sostenuta in orbita geostazionaria richiederà progressi tecnologici come il rifornimento di carburante in orbita e sistemi di propulsione più efficienti, poiché i satelliti tradizionali sono limitati dal loro carburante limitato a bordo.
È necessaria un'infrastruttura logistica dedicata per supportare il rifornimento di carburante e la riparazione per la manovra sostenuta, in particolare in orbita geostazionaria. Con le applicazioni civili e commerciali dell'ISAM ancora nelle loro fasi iniziali, l'industria conta sul settore militare per diventare un cliente chiave. La Space Force sta finanziando lo sviluppo di veicoli di rifornimento e esperimenti di rifornimento di carburante in orbita e supporta anche veicoli spaziali commerciali di servizio robotizzati "space tug" per la riparazione nello spazio, lo scambio di componenti e il riposizionamento dei satelliti.
Un caso di prova cruciale per le "operazioni spaziali dinamiche" sarà l'infrastruttura di rifornimento di carburante della Space Force per una futura costellazione di satelliti di sorveglianza. La costellazione del Geosynchronous Space Situational Awareness Program (GSSAP) attualmente si confronta con limitazioni dovute a restrizioni di carburante, influenzando la sua capacità di risposta. Il nuovo programma RG-XX richiederà capacità di rifornimento di carburante. Il Maggiore Generale Stephen Purdy, il principale responsabile degli acquisti della Space Force, ha dichiarato enfaticamente: "L'ho imposto, e sono stato molto fermo su questo, per essere sincero". Prevede di selezionare più fornitori di satelliti per RG-XX, garantendo l'integrazione delle capacità di rifornimento di carburante.
Purdy ha ulteriormente chiarito: "Potrei chiedere loro di portare il proprio rifornitore. Voglio assolutamente una capacità di rifornimento di carburante". I satelliti RG-XX incarnano il concetto di manovra sostenuta, dovendo rimanere operativi per anni, rendendo il rifornimento di carburante nello spazio cruciale per evitare lunghi cicli di sostituzione. Purdy ha sottolineato l'integrazione dei servizi commerciali di rifornimento di carburante come parte della strategia della Space Force e che il programma RG-XX accelererà questa adozione. "Quindi questo è un argomento di dibattito attivo su cui stiamo lavorando in questo momento."