La Space Force degli Stati Uniti ha avviato una nuova fase del suo programma di satelliti per la difesa missilistica. Il Comando Spaziale il 9 agosto ha pubblicato una "richiesta di proposte di prototipo" invitando i fornitori a presentare progetti per i satelliti noti come Missile Track Custody Epoch 2. Questo segna la seconda fase del programma della Space Force per sviluppare una rete di tracciamento missilistico in orbita terrestre media (MEO).
Il programma Epoch 2 si basa sulle fondamenta gettate da Epoch 1, la prima versione della costellazione di avviso e tracciamento missilistico MEO che è in fase di costruzione da parte di Millennium Space Systems. Questa costellazione dovrebbe essere lanciata alla fine del 2026 e all'inizio del 2027. Raytheon era stata selezionata per costruire tre satelliti Epoch 1, ma il suo contratto è stato risolto a causa di problemi di costi e tempi.
La Space Force sta cercando proposte di prototipo per Epoch 2 in modo da poter testare ed esplorare nuove tecnologie prima di passare alla produzione su larga scala.
Il programma Missile Track Custody dovrebbe comportare un investimento significativo, con la Space Force che prevede un budget di circa 6 miliardi di dollari nel periodo 2025-2029 per lo sviluppo e l'acquisizione di un massimo di 18 satelliti. Questi satelliti saranno collegati otticamente tra loro per garantire una sorveglianza e un tracciamento continui delle minacce missilistiche.
I satelliti di tracciamento missilistico sono progettati per rilevare e monitorare il lancio e la traiettoria di volo di potenziali minacce. Questi satelliti utilizzano sensori avanzati per identificare le firme termiche dei lanci missilistici e tracciare le loro traiettorie, fornendo un avviso precoce e dati di targeting ai sistemi di difesa.
I funzionari della Space Force hanno affermato che i satelliti MEO offrono vantaggi rispetto ai sensori sia in orbite più basse che in orbite geostazionarie per il tracciamento persistente di minacce di prossima generazione come i veicoli a planata ipersonica, che pongono sfide uniche a causa della loro velocità, manovrabilità e deboli firme termiche.
La costellazione di satelliti MEO è progettata per essere un componente dell'architettura di difesa missilistica multi-orbita del Dipartimento della Difesa. Questo approccio stratificato include un livello di orbita terrestre bassa di satelliti di tracciamento proliferati, nonché satelliti in orbita geosincrona e altamente ellittica che offrono una copertura persistente.