La U.S. Space Force intende impiegare un'interfaccia satellitare rivoluzionaria "plug and play", progettata da The Aerospace Corporation, in una prossima missione nell'ambito del suo programma Tactically Responsive Space (TacRS). L'obiettivo principale di questo programma è convalidare tecnologie e tattiche che riducono significativamente il tempo necessario per lanciare in orbita i payload, come i sensori di sorveglianza.

Il Col. Bryon McClain, responsabile del programma presso lo Space Systems Command, ha annunciato l'11 dicembre che l'esercito sta attivamente perseguendo progetti satellitari più standardizzati e prevede di testare un sistema di interfaccia modulare chiamato Handle, una creazione di The Aerospace Corporation, in una futura missione TacRS.

Handle è un'interfaccia elettrica standardizzata progettata per l'integrazione senza soluzione di continuità dei payload satellitari in un'architettura modulare standardizzata. Ciò semplifica l'integrazione del payload sulle piattaforme satellitari. L'efficacia della tecnologia è stata precedentemente dimostrata durante la missione Slingshot 1 di Aerospace nel luglio 2022, e l'ufficio Space Safari della Space Force prevede di integrarla nella prossima missione Victus Salo.

Alla Spacepower Conference, McClain ha sottolineato la necessità critica di una maggiore flessibilità e velocità nello sviluppo dei satelliti. Ha affermato che i tempi di sviluppo tradizionali dei satelliti sono troppo lenti per contrastare efficacemente le minacce moderne. "L'idea alla base del programma TacRS è quella di costruire una cultura di acquisizione che possa muoversi più velocemente degli avversari", ha spiegato.

Una missione spaziale reattiva implicherebbe che l'esercito americano lanci un satellite di sorveglianza per ispezionare rapidamente una sospetta arma antisatellite o altri oggetti che rappresentano una potenziale minaccia per i veicoli spaziali statunitensi.

L'interfaccia Handle potrebbe accelerare significativamente l'integrazione dei satelliti, fornendo una soluzione "plug-and-play" per un assemblaggio e una preparazione al lancio più rapidi. La Space Force è interessata a piattaforme standardizzate che supportano vari payload, siano essi sviluppati commercialmente o specifici per uso militare, senza ampie personalizzazioni.

"Il futuro di uno spazio accessibile è quello in cui c'è la capacità di avere diversi payload e interfacce di bus più comuni", ha osservato McClain.

Victus Salo, il cui lancio è previsto per l'autunno 2026, è una delle numerose missioni nell'ambito dell'iniziativa TacRS che dimostrano la capacità della Space Force di effettuare lanci a risposta rapida e una maggiore consapevolezza del dominio spaziale. Victus Salo utilizzerà il programma di rideshare di SpaceX per la distribuzione in orbita terrestre bassa (LEO) e trasporterà un payload fornito dal governo dal Lincoln Laboratory del Massachusetts Institute of Technology.

McClain ha definito Victus Salo uno "stato di apprendimento iniziale" per l'integrazione di architetture modulari nelle missioni spaziali reattive. "Questo non è lo stato finale. Questo è lo stato di apprendimento iniziale, che tira alcuni fili sulla capacità di scambiare dati e capire cosa ha senso", ha osservato.

L'ufficio Space Safari ha assegnato un contratto da 34,5 milioni di dollari a Impulse Space per fornire servizi di lancio e veicoli per le manovre orbitali sia per Victus Salo che per un'altra missione, Victus Surgo, che lancerà un payload sviluppato commercialmente. Questi veicoli offriranno la propulsione e la mobilità necessarie per posizionare rapidamente i satelliti in risposta agli eventi.