La United States Space Force ha annunciato che la sua segreta X-37B navetta spaziale eseguirà una serie di manovre per cambiare la sua orbita e sganciare componenti.

Il veicolo spaziale riutilizzabile, che è in orbita dal 28 dicembre 2023, eseguirà manovre di aerofrenaggio per alterare la sua traiettoria attorno alla Terra, ha detto la Space Force il 10 ottobre. Questa tecnica prevede di effettuare più passaggi attraverso la parte superiore dell'atmosfera del pianeta, utilizzando la resistenza atmosferica per modificare l'orbita del veicolo pur conservando il carburante.

Queste manovre sono anche intese a dimostrare operazioni spaziali responsabili, ha detto la Space Force. L'aerofrenaggio consente alla navetta spaziale di cambiare orbita e di rispettare le regole di mitigazione dei detriti spaziali scartando in sicurezza il modulo di servizio.

La X-37B, prodotta da Boeing, è gestita congiuntamente dalla US Space Force e dall'Air Force Rapid Capabilities Office. Dal suo lancio a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Kennedy Space Center della NASA in Florida, la navetta spaziale ha condotto esperimenti sugli effetti delle radiazioni e testato tecnologie di consapevolezza del dominio spaziale in un'orbita altamente ellittica.

Gli esperti osservano che l'attuale missione della X-37B, la settima in assoluto, ha assunto un'importanza crescente alla luce dei recenti sviluppi nelle capacità spaziali di altre nazioni. Il lancio della X-37B è avvenuto solo due settimane dopo che la Cina ha inviato in orbita la sua propria navetta spaziale Shenlong, alimentando le speculazioni sulle intenzioni di entrambi i paesi.

La X-37B, in grado di operare ad altitudini tra 150 e 500 miglia sopra la Terra, ha precedentemente dimostrato la capacità di rimanere in orbita per periodi prolungati, con missioni che durano oltre 900 giorni. Questa longevità consente studi prolungati sugli effetti delle radiazioni spaziali e di altri fattori ambientali su vari materiali e tecnologie.

“Non esiste altra piattaforma spaziale così capace, flessibile e manovrabile come la X-37B.” Michelle Parker, vicepresidente dei sistemi di missioni spaziali di Boeing, ha detto in una dichiarazione.

Dopo aver completato le sue manovre di aerofrenaggio, la X-37B riprenderà i suoi obiettivi di test e sperimentazione. Una volta raggiunti questi obiettivi, il veicolo si disorbiterà e tornerà sulla Terra, utilizzando il suo sistema di atterraggio autonomo per atterrare orizzontalmente come un aereo convenzionale.

La Space Force non ha rivelato la durata prevista della missione attuale.

“Questa manovra inedita della X-37B è un traguardo incredibilmente importante per la United States Space Force mentre cerchiamo di espandere la nostra attitudine e la nostra capacità di operare in questo dominio impegnativo”, ha detto il Gen. Chance Saltzman, capo delle operazioni spaziali.