SAN FRANCISCO – La startup della California del Sud **Viridian Space Corp.** sta sviluppando un sistema di propulsione elettrica per veicoli spaziali in orbita terrestre molto bassa che raccoglie l'aria per i propulsori al plasma. La tecnologia promette di estendere la vita dei **satelliti** e consentire loro di muoversi in orbita, ha detto a SpaceNews Rostislav Spektor, CEO di Viridian ed ex responsabile del laboratorio di propulsione elettrica dell'Aerospace Corp. La ricerca sulla propulsione elettrica ad aria risale agli anni '60. Fino a poco tempo fa, l'idea era spesso scartata perché nessuno era riuscito a produrre motori con una spinta sufficiente a compensare l'attrito atmosferico. “Tutti coloro che hanno provato questo fino ad ora hanno fallito perché non sono riusciti a capire come rendere il sistema abbastanza efficiente”, ha detto Spektor. Da quando Viridian è stata fondata a El Segundo, California, nel 2021, Spektor e il co-fondatore Matthew Feldman, ex ingegnere di ricerca dell'Aerospace Corp., hanno “migliorato l'efficienza complessiva del nostro sistema al punto che l'hardware prototipo testato in una camera a vuoto funziona con le efficienze necessarie per renderlo fattibile”, ha detto Spektor. “Credo che siamo una delle prime aziende a dimostrarlo”. L'orbita terrestre molto bassa, o VLEO, sta attirando l'attenzione di startup, aziende aerospaziali consolidate e agenzie governative. Le applicazioni includono l'osservazione terrestre ad alta risoluzione, le comunicazioni ad alta banda e, per i **satelliti** militari, la capacità di manovrare in modo estensivo. Con la propulsione elettrica ad aria, ha detto Spektor, i **satelliti** in VLEO potrebbero funzionare per un decennio. “Questo si basa sui componenti che entrano nel nostro sistema di propulsione”, ha detto, aggiungendo che la società si affida in gran parte all'hardware commerciale. Tuttavia, è difficile costruire un veicolo spaziale per funzionare per 10 anni in VLEO. La fatica del metallo è un problema. Un altro è l'ossigeno atomico. “Ci sono problemi di interazione dei materiali, soprattutto con i pannelli solari e altri componenti del **satellite**”, ha detto Spektor. “Questo è qualcosa che stiamo affrontando attivamente in questo momento”. Viridian prevede di dimostrare la sua tecnologia su un **satellite** in orbita terrestre bassa entro tre anni. Dopo la dimostrazione iniziale, Viridian migliorerà gradualmente la tecnologia per estendere la durata operativa e migliorare le prestazioni. A lungo termine, la società prevede di sviluppare sistemi di propulsione che possono ingerire e immagazzinare propellente extra per consentire a un **satellite** di innalzare la sua orbita per missioni di servizio satellitare. L'economia di manutenzione, assemblaggio e produzione nello spazio “è nascente ora, ma sta arrivando”, ha detto Spektor. Il concetto di propulsione potrebbe portare a rimorchiatori riutilizzabili che potrebbero, ad esempio, “afferrare un pezzo di spazzatura spaziale e riportarlo giù”, ha aggiunto. Fino ad oggi, Viridian ha raccolto circa 2,5 milioni di dollari in finanziamenti pre-seed. In un prossimo round di seed, la startup cerca di raccogliere denaro per dimostrare la sua tecnologia in orbita. L'US Air Force e la National Science Foundation hanno assegnato contratti Small Business Innovation Research a Viridian.