Космический корабль CST-100 Starliner компании Boeing успешно приземлился в Нью-Мексико рано утром 7 сентября, завершив миссию испытательного полета с экипажем (CFT), но без экипажа на борту.

Космический корабль Starliner приземлился в Космическом порту Уайт-Сэндс в Нью-Мексико в 12:01 по восточному времени, примерно через шесть часов после отстыковки от Международной космической станции. Похоже, что вход в атмосферу и спуск прошли по плану, и корабль спустился на трех парашютах, прежде чем совершить посадку на подушках безопасности в пустыне.

«Безопасная и успешная посадка - это именно то, чего мы хотели», - сказал Джоэл Монталбано, заместитель помощника администратора Управления космических операций NASA, на брифинге после посадки. «Мы многому научились».

Starliner вернулся на Землю без астронавтов Батча Уилмора и Суни Уильямс на борту. 24 августа NASA решило вернуть Starliner без экипажа из-за неопределенности в работе двигателей, которые вышли из строя во время подхода корабля к станции 6 июня.

Starliner отстыковался от станции по расписанию в 18:04 по восточному времени 6 сентября. Космический корабль выполнил серию маневров с использованием системы управления реакцией, чтобы отойти от станции. Это вывело его за пределы «эллипсоида подхода» вокруг станции, более чем на два километра от станции, примерно через 20 минут, завершив совместные операции между Starliner и МКС.

NASA сообщило об отсутствии каких-либо проблем с маневрами, заявив, что космический корабль находился на «идеальной траектории» и что все 27 рабочих двигателей системы управления реакцией (RCS) работали как ожидалось. Это исключает один двигатель, который вышел из строя во время подхода корабля к станции в июне и так и не восстановился.

«Хорошо, она на пути домой. Поздравляю команду по отстыковке», - сказала Уильямс, получив от центра управления полетами информацию о том, что Starliner покинул эллипсоид подхода.

Возвращение на Землю не обошлось без проблем. Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей NASA, сказал на брифинге после посадки, что во время 58-секундного торможения для входа в атмосферу два двигателя RCS нагрелись больше, чем ожидалось, но не вышли из строя. Он сказал, что контроллеры изменили программное обеспечение, чтобы предотвратить отключение двигателей, которые слишком сильно нагрелись во время этого маневра, но не знали, достигли ли двигатели температур, которые могли бы вызвать отключение без изменения программного обеспечения.

Один из 12 отдельных двигателей на модуле экипажа также не работал во время испытаний перед входом в атмосферу. Стич сказал, что эти двигатели имеют другую конструкцию, чем двигатели на служебном модуле, и неясно, почему он вышел из строя. Однако резервный двигатель работал нормально и не создавал проблем во время входа в атмосферу.

«Это была посадка в яблочко», - сказал он, несмотря на сбой в системе навигационного компьютера, который испытывал проблемы с получением сигналов GPS после выхода из зоны радиомолчания при входе в атмосферу.

С возвращением Starliner на Землю NASA и Boeing сосредоточат все свое внимание на устранении утечек гелия и проблем с двигателями, которые омрачили миссию. «Все лето мы были полностью сосредоточены на том, чтобы понять, что происходит на орбите, пытаясь решить, можем ли мы вернуть экипаж или нет», - сказал Стич на брифинге 4 сентября. «Теперь нам нужно действительно разработать общий план, на который у нас не было времени».

Ни агентство, ни компания не раскрыли подробностей о том, сколько времени займут эти работы и потребуют ли они второго испытательного полета с экипажем, а также финансовых деталей. Boeing уже зафиксировал $1,6 миллиарда расходов по программе Starliner, и эта сумма почти наверняка значительно увеличится, чтобы учесть работы, необходимые после этой миссии.

Первый оперативный полет Starliner, называемый Starliner-1, уже был отложен NASA с февраля 2025 года до не ранее августа 2025 года, при этом агентство также проводит подготовку к другой миссии SpaceX Crew Dragon, Crew-11, параллельно с Starliner-1 для этой возможности в августе 2025 года.

На брифинге после посадки Стич сказал, что NASA обсуждает с Boeing дальнейшие шаги по устранению проблем с двигателями, а также утечек гелия. Это включает в себя замену уплотнения в системе гелиевого давления на более совместимое с гиперголическими топливами космического корабля, а также, возможно, более крупное. Другие команды рассматривают изменение теплового режима в «собачьих будках» на служебном модуле, где находятся двигатели, чтобы уменьшить нагрев, и изменения в том, как используются двигатели.

«Это путь к Starliner-1», - сказал он. Однако позже на брифинге он сказал, что агентство не решило, будут ли они сразу приступать к сертификации Starliner и первому оперативному полету или потребуется еще один испытательный полет.

«Мы не будем торопиться, чтобы понять, что нам нужно сделать, чтобы запустить Starliner-1», - сказал он. «Вероятно, еще рано думать о том, как будет выглядеть следующий полет».

Однако и Стич, и Монталбано отвергли идею о том, что безопасное возвращение Starliner было «успешным провалом», подобным «Аполлону-13». «Мы знали, что это будет испытательная миссия. Мы многому научились», - сказал Монталбано. «Мы очень рады, что корабль вернулся домой. Очевидно, у нас есть работа».

Стич отметил, что CFT все же выполнил 85–90% своих задач, несмотря на возвращение без экипажа. «Очевидно, что отсутствие экипажа на борту означает, что мы кое-что упустили», - сказал он.

Однако он добавил, что не жалеет о решении вернуться без астронавтов на борту. «Я думаю, мы приняли правильное решение, не сажая Батча и Суни на борт», - сказал он, учитывая неопределенность в то время относительно работы двигателей. «Команде, мне, очень тяжело сидеть здесь, после успешной посадки, в такой ситуации, но это был испытательный полет, и мы не были уверены в надежности работы двигателей».

Этот брифинг после посадки должен был стать первой возможностью за более чем месяц услышать от руководителей Boeing о Starliner, которые в последний раз выступали на брифинге о миссии CFT в конце июля.

В информационном бюллетене NASA говорилось, что два руководителя Boeing - Джон Шеннон, вице-президент Boeing Exploration Systems, и Марк Наппи, вице-президент Boeing и менеджер программы коммерческих экипажей - примут участие. Однако ни один из них не присутствовал на брифинге в Космическом центре имени Джонсона NASA.

«Мы поговорили с Boeing. Они сказали: «Эй, мы хотели бы, чтобы NASA провело пресс-конференцию». Они передали нам это», - сказал Монталбано на брифинге, отвечая на вопрос об отсутствии компании. Он сказал, что он и другие руководители NASA поговорили со своими коллегами из Boeing после посадки. «Boeing привержена продолжению работы с нами».

Однако краткое заявление Boeing не обязательно передавало тот же уровень приверженности. «Я хочу отметить работу команд Starliner, которые обеспечили успешное и безопасное отстыковку, вход в атмосферу, возвращение на Землю и посадку», - сказал Наппи в заявлении. «Мы изучим данные и определим дальнейшие шаги по программе».