Китайские экспериментальные спутники Shijian-21 и Shijian-25 завершили свои предполагаемые тесты по дозаправке на орбите, разделившись на геосинхронной орбите после нескольких месяцев стыковки. Эти испытания, проведенные с минимальным публичным раскрытием информации, вызвали интерес и некоторую обеспокоенность в международном космическом сообществе.
Два спутника участвовали в сближении и операциях в непосредственной близости в течение первой половины года, кульминацией которых стала очевидная стыковка примерно в конце июня или начале июля. Анализ отслеживания спутников показал, что в это время пара стала практически неотличима от наземных наблюдений, что свидетельствует о начале запланированных испытаний по дозаправке. После этого состыкованные спутники выполнили энергоемкие маневры по изменению плоскости орбиты, уменьшив наклон своей орбиты.
29 ноября компания S2a systems, швейцарская компания, специализирующаяся на оптическом космическом наблюдении, наблюдала разделение двух спутников на геосинхронной орбите, вблизи геостационарного пояса (GEO) на высоте 35 786 км. Орбиты спутников теперь наклонены на 4,6 градуса по отношению к GEO. Это разделение может указывать на успешное завершение потенциально первой в мире операции по дозаправке на GEO.
Несмотря на доказательства, ни космические власти Китая, ни производитель спутников не опубликовали никаких официальных заявлений о миссии после запуска Shijian-25 в январе. Отсутствие прозрачности вокруг миссии вызывает опасения. Хотя обслуживание на орбите имеет гражданское применение, возможность сближаться, стыковаться и манипулировать объектами на GEO по своей сути имеет военные последствия, особенно учитывая наличие спутников связи, мониторинга погоды, дистанционного зондирования и раннего предупреждения о ракетном нападении на GEO.
Дальнейший мониторинг деятельности спутников, особенно более старого Shijian-21, и любые изменения в их орбитах могут предоставить ценную информацию об успехе предполагаемых операций по дозаправке. Успешное испытание значительно продвинет космические возможности Китая. Обслуживание на орбите, включающее дозаправку, корректировку орбиты и перепозиционирование, предлагает способ продлить срок службы или перепрофилировать стратегические космические аппараты, такие как спутники связи.
Оценки Integrity ISR в августе отметили, что изменения плоскости орбиты поместили SJ-21 и SJ-25 в аналогичный наклон к другим китайским спутникам GEO, включая TJS-11 и TJS-19. Эти демонстрационные спутники технологий были разработаны Шанхайской академией космических технологий (Shanghai Academy of Spaceflight Technology, SAST), тем же учреждением, которое отвечает за разработку SJ-21 и SJ-25. Yaogan-41, военный оптический спутник дистанционного зондирования, и Shijian-23, еще один экспериментальный спутник, разработанный SAST, также занимают аналогичные орбиты, потенциально служащие будущими целями для RPO и испытаний по дозаправке.
Другие наблюдатели подчеркнули, что наклон Shijian-21 и Shijian-25 близко соответствует наклону некоторых спутников США, что предполагает возможность будущих сближений. Это поднимает перспективу усиления "игры в кошки-мышки" на GEO с участием китайских, американских и российских спутников.
По данным SAST, Shijian-25, запущенный в январе, был разработан для тестирования технологий дозаправки на орбите и расширения миссии на GEO. Shijian-21, запущенный в октябре 2021 года, примечательно отбуксировал неисправный навигационный спутник Beidou-2 G2 на орбиту захоронения над GEO в качестве своей основной миссии.
Возможности обслуживания и дозаправки на орбите обладают потенциалом для снижения затрат, повышения устойчивости космических операций и минимизации мусора. Народно-освободительная армия также, как сообщается, разрабатывает технологии и инструменты обучения для дозаправки спутников на орбите как в мирное, так и в военное время.