Intuitive Machines запустила свой второй лунный посадочный модуль к Луне после успешного запуска SpaceX Falcon 9 26 февраля. Этот запуск, также несущий три полезные нагрузки в рамках программы совместных запусков, состоялся с пускового комплекса 39A в Космическом центре Кеннеди.
Лунный посадочный модуль IM-2, названный Athena, отделился от второй ступени Falcon 9 примерно через 44 минуты после запуска, после выполнения маневра второй ступени для установки лунной траектории. Центр управления полетами установил телеметрическую связь с посадочным модулем примерно через 20 минут после отделения.
Athena планирует совершить посадку недалеко от Mons Mouton, плато в южнополярном регионе Луны. Планируемая посадка запланирована примерно на полдень по восточному времени 6 марта. Этот посадочный модуль конструкции Nova-C аналогичен первому посадочному модулю компании, IM-1 (Odysseus), который совершил посадку почти годом ранее.
Intuitive Machines внесла несколько конструктивных изменений в Athena для решения проблем, возникших во время миссии IM-1, в частности, неисправного лазерного высотомера, который привел к жесткой посадке. IM-2 несет на борту эксперимент NASA Polar Resources Ice Mining Experiment 1 (PRIME-1), предназначенный для исследования лунной поверхности на наличие водяного льда и других летучих веществ.
«Мы хотим показать, что можем найти ресурсы, которые уже существуют на Луне, для обеспечения длительного присутствия человека», — заявила Ники Фокс, заместитель администратора NASA по науке, во время брифинга перед запуском. Она подчеркнула, что Mons Mouton является «научно стратегическим местом» из-за его высоты и постоянно затененных кратеров, добавив: «Мы надеемся, что это обеспечит возможности для проведения необычных научных исследований в необычных местах».
Миссия также включает в себя различные коммерческие полезные нагрузки, такие как Micro Nova Hopper от Intuitive Machines, луноходы Lunar Outpost и Dymon Co. Ltd., коммуникационная полезная нагрузка Nokia 4G/LTE, полезная нагрузка центра обработки данных Lonestar Data Holdings и технологии термозащиты от Columbia Sportwear.
В дополнение к IM-2, Falcon 9 развернул три вторичные полезные нагрузки примерно через четыре минуты после отделения посадочного модуля. IM-2 представляет собой четвертый запуск миссии CLPS. Посадочный модуль Peregrine компании Astrobotic, запущенный в январе 2024 года, испытал отказ двигательной установки, а Blue Ghost 1 компании Firefly Aerospace в настоящее время находится на лунной орбите, стремясь к посадке в начале марта.
«Действительно здорово видеть, как это воплощается в жизнь», — прокомментировала Фокс программу CLPS, подчеркнув желание обеспечить регулярный график запусков. «Мы действительно хотим перейти на регулярный график примерно двух запусков в год, двух отборов новых миссий в год и действительно поддерживать этот импульс».