В то время как НАСА сталкивается с бюджетными ограничениями, агентство признает потенциал малых спутников (smallsats) для проведения экономически эффективных научных миссий. Малые спутники доказали свою эффективность в области наук о Земле, гелиофизики и астрофизики, предлагая ценный инструмент для исследования Солнечной системы и за ее пределами.
«Благодаря недорогому доступу в космос малые спутники произвели революцию в космических науках», - заявила Пег Лус, исполняющая обязанности заместителя помощника администратора по программам Научного управления миссий НАСА (SMD). «Мы можем упаковать больше науки в пакеты меньшего размера, чем мы могли себе представить 25 или даже 10 лет назад».
Растущая популярность малых спутников обусловлена их более низкими затратами на разработку, более короткими сроками развертывания и возможностью проведения миссий, невозможных с использованием более крупных спутников, таких как созвездия. «Для многих научных вопросов малые спутники обеспечивают идеальную архитектуру», - подчеркнула Лус. «Возможность разработки миссий малых спутников в виде созвездий привела к прогрессу в том, как мы проектируем миссии для достижения действительно грандиозных исследовательских целей в космосе».
Бюджетные ограничения НАСА, включая сокращение около 1 миллиарда долларов на науку в 2024 и 2025 финансовых годах, представляют собой как вызов, так и возможность для программ малых спутников. «Я бы рассматривал это как возможность», - сказала Лус, отвечая на вопрос, является ли бюджетный кризис угрозой или возможностью для программ малых спутников. «Мы можем становиться все больше и больше, но делать это экономно», - сказал Сачидананда Бабу, менеджер программы НАСА по валидации космических технологий для наук о Земле, которая поддерживает разработку малых спутников. «Это дает возможность для творчества».
НАСА активно разрабатывает и запускает несколько высокопрофильных миссий малых спутников, включая ESCAPADE, пару малых спутников, которые будут вращаться вокруг Марса, запуск которых запланирован на эту осень на первом полете ракеты New Glenn компании Blue Origin. Lunar Trailblazer, который будет вращаться вокруг Луны для поиска водяного льда, также должен быть запущен к концу года в качестве попутного груза на второй лунной миссии посадочного модуля Intuitive Machines.
Успешное развертывание кубсата Advanced Composite Solar Sail System (ACS3), запущенного в апреле на ракете Electron компании Rocket Lab, демонстрирует прогресс технологии малых спутников. В этом месяце космический аппарат развернет солнечный парус площадью 81 квадратный метр, который может стать достаточно ярким, чтобы его можно было увидеть невооруженным глазом. «Это будет впечатляюще», - заметил Роджер Хантер, менеджер программы малых космических аппаратов НАСА.