На запуске Cert-2 4 октября сопло одного из двух ТРД, прикрепленных к основной ступени Vulcan, отделилось примерно через 35 секунд после старта. Инцидент, названный United Launch Alliance «наблюдением», по-видимому, оказал кратковременное влияние на транспортное средство, но оно продолжило свой подъем, при этом время последующих событий отставало от опубликованного графика на 20 секунд.
В выступлении на Международном астронавтическом конгрессе, состоявшемся здесь 14 октября, Тори Бруно, генеральный директор ULA, заявил, что инцидент привел к незначительной потере производительности. «Чистый эффект от этого составил менее 2% от общего импульса ускорителя», — сказал он, добавив, что двигатель продолжал работать, но с пониженной эффективностью из-за отсутствия сопла.
Сопло не повлияло на сам двигатель и не поставило под угрозу работу транспортного средства в целом, добавил он. «Просто у нас было не так много тяги, как хотелось бы».
Основная ступень компенсировала потери производительности от ТРД, включая управление двигателями BE-4 для компенсации асимметричной тяги между двумя ТРД. «Это было меньше, чем запасы жидкого топлива в основной ступени», — сказал он. «Vulcan — это зверь».
Это продемонстрировало окончательную производительность транспортного средства и точность его орбитальной инъекции. Бруно сказал, что инженеры все еще анализируют данные полета и сравнивают их с предыдущими запусками ULA, «но я уверен, что это наша самая точная инъекция на сегодняшний день».
Что вызвало отрыв сопла, все еще расследуется, сказал он, заявив, что ничего подобного не наблюдалось за 35 запусков двигателей GEM 63 и нескольких более крупных GEM 36XL, используемых на Vulcan.
Любые изменения в сопле, по его словам, должны быть простыми в реализации на 35 двигателях GEM 63XL, хранящихся для будущих запусков Vulcan, поскольку секция сопла крепится болтами. «Я уверен, что, столкнувшись с подобной аномалией не раз за свою карьеру, мы быстро разберемся в этом и двинемся дальше».
«У нас все равно была очень, очень успешная миссия», — заключил он, — «возможно, одна из самых успешных миссий, которые мы когда-либо выполняли».
Менее определенным является то, как аномалия повлияет на планы сертификации Vulcan Centaur Космическими силами США. Миссия Cert-2 была второй из двух запусков Vulcan, необходимых для получения этой сертификации, необходимой для запусков в интересах национальной безопасности. До Cert-2 ULA надеялась получить эту сертификацию вовремя, чтобы выполнить первые два таких запуска до конца года.
Бруно отказался комментировать возможные изменения в графике сертификации, когда его спросили об этом после его презентации. Этот процесс, по его словам, находится в ведении Космических сил, которые публично не комментировали сроки сертификации.
«Это то, над чем мы будем работать вместе с нашим клиентом из Космических сил», — сказал он, добавив, что их сотрудники работают в составе команд ULA, изучая данные запуска. «Надеюсь, это поможет им выполнить свою часть сертификации».