Astroscale UK, дочірня компанія японської Astroscale, готується до критичного огляду проекту на початку наступного року для обслуговуючого апарату, завданням якого є видалення широкосмугового супутника OneWeb з низької навколоземної орбіти (ННО) у 2026 році. Це частина їхньої програми ELSA-M (Послуги з кінця життєвого циклу від Astroscale-Multiple).
«Ми завершили розробку багатьох підсистем і придбали багато льотного обладнання», — сказав у інтерв'ю керуючий директор Astroscale UK Нік Шейв. 500-кілограмовий обслуговуючий апарат наразі перебуває на етапі «flatsat», проходячи випробування.
«Система GNC [наведення, навігація та керування] у програмі досить складна, як ви можете собі уявити», — зазначив Шейв. «Ми виконуємо багато дій зі стикування та близького підходу, і багато з них є новими». Спеціальна команда з 40 осіб у Великобританії завершує розробку бортового програмного забезпечення для наближення та захоплення несправного космічного апарату OneWeb.
Обслуговуючий апарат використовуватиме механізм захоплення, сумісний з магнітними стикувальними пластинами на більшості з 600+ супутників OneWeb. Ця демонстрація прокладає шлях для комерційного бізнесу з виведення супутників з орбіти, який Astroscale планує запустити пізніше цього десятиліття, поряд з конкурентами, такими як ClearSpace та Starfish.
Після критичного огляду проекту інтеграція підсистем ELSA-M відбудеться у 2025 році, а запуск, ймовірно, відбудеться у другому кварталі 2026 року. Хоча спочатку планувалося на 2024 рік, затримки були пов'язані з нещодавнім контрактом OneWeb з Європейським космічним агентством.
«Жодна компанія чи країна не захоплювала космічний апарат на орбіті та не видаляла його з орбіти комерційно», — підкреслив Шейв. Проект отримує приблизно 35 мільйонів доларів від космічних агентств Великобританії та Європи, а Astroscale покриває «значно більше 50%» витрат.
ELSA-M базується на ELSA-d (Послуги з кінця життєвого циклу від Astroscale-demonstration), який успішно захопив та випустив невеликий супутник у 2021 році, хоча несправність двигуна перешкодила керованому виведенню з орбіти. На відміну від ELSA-d, ELSA-M буде орієнтована на повнорозмірний супутник, не створений Astroscale.
«Це перше захоплення іншого повноцінного супутника, який не був створений нами та належить іншій організації», — підкреслив Шейв. Astroscale веде переговори з різними постачальниками послуг запуску, розглядаючи такі варіанти, як окремий запуск або спільний запуск з іншими корисним навантаженням.
Місія включатиме вибір цільового супутника, можливо, навіть у день запуску, з достатньою кількістю палива для трьох виводів з орбіти. Після виведення з орбіти можуть бути проведені подальші місії, включаючи космічну ситуаційну обізнаність та демонстрації уникнення зіткнень.
OneWeb відмовилася від коментарів, а Astroscale реалізує інші проекти, включаючи місію ADRAS-J з видалення ступеня японської ракети H-2A та, можливо, контракт Космічного агентства Великобританії (COSMIC) з видалення ще двох космічних апаратів.