4 серпня Falcon 9 запустив вантажний космічний корабель Cygnus компанії Northrop Grumman на Міжнародну космічну станцію, але космічний корабель зіткнувся з проблемами, які затримали маневри, необхідні для досягнення станції.

Falcon 9 стартував з Космічного стартового комплексу 40 на мисі Канаверал, Флорида, о 11:02 ранку за східним часом. Запуск, здавалося, пройшов за планом, і космічний корабель Cygnus відокремився від верхнього ступеня Falcon 9 на низькій навколоземній орбіті майже через 15 хвилин після старту. Запуск, який був відкладений на добу через несприятливі погодні умови, обійшов вплив тропічного шторму Деббі на заході, який в один момент давав лише 10% шансів на прийнятну погоду для запуску.

Протягом кількох годин після відокремлення космічного корабля від NASA або Northrop Grumman не надходило оновлень. Однак зв'язок між астронавтами МКС і центром управління польотами показав, що космічний корабель не виконав початкових спалахів для підвищення своєї орбіти, щоб забезпечити прибуття на станцію на початку 6 серпня.

У заяві NASA, опублікованій майже через шість годин після старту, агентство повідомило, що космічний корабель не зміг виконати маневр, який називається цільовим спалахом на висоті, або TB1, через 42 хвилини після старту "через запізнення вхідних даних для запуску". Спалах було перенесено на 50 хвилин пізніше, але також не відбувся через "незначний низький початковий тиск" у двигуні.

«Cygnus перебуває на безпечній висоті, і інженери Northrop Grumman розробляють новий план спалаху та траєкторії», - заявили в NASA, додавши, що цей план все ще має дозволити Cygnus прибути для захоплення роботизованою рукою станції о 3:10 ранку за східним часом 6 серпня. NASA також додала, що розгортання сонячних батарей було завершено приблизно через три години після старту, як і очікувалося.

Cygnus перевозить 3 857 кілограмів вантажу, включаючи 1 560 кілограмів апаратної частини транспортного засобу, 1 220 кілограмів наукових досліджень та 1 021 кілограмів постачання для екіпажу. Апаратна частина включала "критичні запчастини та нові елементи", - сказав Білл Спетч, керівник інтеграції операцій МКС NASA, на брифінгу 2 серпня, від резервного насосного агрегату для системи обробки сечі до комплекту модифікацій, який буде використовуватися для встановлення останньої розгортаної сонячної батареї МКС на станції в 2025 році.

До наукових корисних навантажень входять експерименти з вивчення впливу космічного польоту на ДНК мікроскопічних організмів та дослідження стовбурових клітин, які можна використовувати для лікування захворювань крові. Також на борту знаходиться те, що Меган Еверетт, заступник головного наукового співробітника МКС NASA, описала на брифінгу як «STEMonstration» або навчальний експеримент для демонстрації доцентрової сили за допомогою предметів в повітряних кулях.

До постачання для екіпажу входять деякі предмети для астронавтів Батча Вілмора та Сюні Вільямс, які перебувають на станції майже два місяці в рамках місії випробувального польоту екіпажу CST-100 Starliner. «Ми любимо тримати свої варіанти відкритими», - сказав Спетч, маючи на увазі невизначену дату повернення для місії. Це включає одяг, який зняли зі Starliner перед запуском, щоб звільнити місце для запасних частин для системи обробки сечі на станції. «У нас є якийсь одяг, у нас є деякі особисті продукти харчування для них, такого роду речі».

Однак на Cygnus немає скафандрів Crew Dragon для Вільямс і Вілмора, на тлі чуток про те, що NASA розглядає можливість повернення двох астронавтів додому на Crew Dragon, а не на Starliner. «Ми б мали розібратися з цим пізніше», - сказав він.

Запуск став другим з трьох місій Falcon 9, які Northrop Grumman придбала для запусків Cygnus, поки вона працює з Firefly Aerospace над новою версією своєї ракети Antares, Antares 330. Ця версія замінює перший ступінь українського виробництва та російські двигуни ступенем, розробленим Firefly, і оснащеним її двигунами Miranda.

Раян Тінтнер, віце-президент з систем цивільного космосу Northrop Grumman, ухилився від відповіді на питання про те, чи буде нова Antares готова до запуску місій Cygnus після запуску Falcon 9 місії NG-22, яка на даний момент запланована на весну 2025 року. «Я не думаю, що можу назвати конкретні терміни» щодо готовності Antares, сказав він. «Це просувається за планом, і ми на шляху».

«Cygnus є універсальним щодо ракети-носія», - додав він. «Ми продовжимо працювати з NASA і визначимо правильний засіб запуску після цього».