Dawn Aerospace оголосила 22 травня, що почала приймати замовлення на свій безпілотний космічний літак Aurora, призначений для суборбітальних польотів з малими корисним навантаженням. Ця новозеландська компанія впроваджує новий підхід, продаючи космічний літак клієнтам для їхньої власної експлуатації, наслідуючи комерційну авіаційну галузь, а не традиційну модель космічних польотів, яка полягає у продажі послуг з запуску.
«Багато хто хотів би мати таку можливість і готові за це платити, але вони просто не можуть її отримати. Вона не продається», — заявив Стефан Пауелл, головний виконавчий директор Dawn Aerospace, під час вебінару 22 травня, організованого Global Spaceport Alliance. Він підкреслив масштабованість моделі авіакомпанії, протиставляючи її обмеженням поточного ринку космічних запусків. «Модель авіакомпанії забезпечує нам значно масштабовану модель транспортування, і ми б дуже хотіли скористатися нею».
Розробка Aurora включала роки тестування, включаючи політ у листопаді 2024 року, коли Aurora Mark 2 досяг надзвукової швидкості Mach 1.12 та максимальної висоти 25,1 кілометра. Пауелл підкреслив конструкцію апарату: «Це літак з характеристиками ракети, а не ракета з крилами», підкреслюючи його надійність, багаторазовість та масштабованість.
Нова суборбітальна версія Aurora включає збільшену кількість палива та тягу двигуна, а також рульові двигуни для керування поза атмосферою. Перший суборбітальний апарат, як очікується, буде готовий до польоту протягом 18 місяців, розпочавши шести-дев'ятимісячну випробувальну програму. Типовий політ включає зліт з злітно-посадкової смуги, досягнення швидкості Mach 3.5, забезпечення приблизно трьох хвилин мікрогравітації та завершення посадкою на злітно-посадковій смузі приблизно через півгодини.
Апарат працює на двигуні, який використовує 90% перекису водню та керосин D60. Повністю завантажений, космічний літак важить 450 кілограмів та може злітати зі злітно-посадкової смуги довжиною 1000 метрів. Dawn Aerospace продемонструвала час розвороту апарату для наступного польоту протягом шести годин, прагнучи до чотирьох годин, що потенційно дозволить «першому літаку — першому апарату будь-якого виду — двічі за день перелетіти лінію Кармана».
Приймаються замовлення на поставки, починаючи з 2027 року. Хоча ціни не розголошуються публічно, Пауелл припустив індивідуальне ціноутворення та оцінив вартість одного польоту у 100 000 доларів як «абсолютно прийнятну», потенційно вищу для польотів з індивідуальними вимогами. З прогнозованими 100 польотами на рік та розрахунковим терміном служби 1000 польотів, загальний дохід від одного апарату може досягти приблизно 100 мільйонів доларів.
Серед ранніх клієнтів – Arizona State University, California Polytechnic State University, Johns Hopkins University та Scout Space, що підкреслює попит на ринку. Пауелл передбачає застосування у мікрогравітаційних біологічних дослідженнях, дослідженнях напівпровідників та випробуваннях оборонних корисних навантажень. «Існує реальний комерційний попит на суборбітальні польоти, навіть з цим невеликим розміром апарату», — підтвердив він.
Global Spaceport Alliance (GSA) позитивно оцінила це оголошення, визнаючи потенціал Aurora для ревіталізації невикористаних космодромів. Джордж Нілд, голова GSA, заявив, що робота космічного літака зі злітно-посадкової смуги та багаторазовість роблять космічний доступ можливим для космодромів, які не мають інфраструктури для вертикальних запусків. «Апарат, розроблений Dawn Aerospace, змінює все це», — сказав він. «Завдяки невеликій, багаторазовій системі, яка може працювати зі стандартної злітно-посадкової смуги, немає причин, чому будь-який космодром зі злітно-посадковою смугою не міг би забезпечувати регулярний доступ до космосу».