Європейське космічне агентство (ESA) просувається вперед із планами збереження людської присутності на низькій навколоземній орбіті після виведення з експлуатації Міжнародної космічної станції (МКС). Важливим кроком у цьому напрямку стало підписання меморандуму про взаєморозуміння з Thales Alenia Space та Blue Origin. Ця угода зосереджена на вивченні потенційного використання запропонованої комерційної космічної станції Orbital Reef від Blue Origin для європейських корисних навантажень та астронавтів.

Співпраця також вивчатиме внески європейського обладнання до Orbital Reef, від підсистем до модулів. Крім того, вона досліджує використання майбутніх європейських космічних апаратів для транспортування вантажів та екіпажів до та від станції. «Використовуючи наш досвід в інфраструктурі та транспортних засобах космічних досліджень, ми прагнемо конкурувати та інвестувати в розробку технологічних рішень для розширення можливостей планів Європи щодо комерціалізації низької навколоземної орбіти», — заявив Джампьєро Ді Паоло, заступник головного виконавчого директора Thales Alenia Space.

Ця ініціатива базується на більш широкій стратегії ESA щодо використання комерційних пунктів призначення на низькій навколоземній орбіті (ККД) після МКС. Минулого року була підписана аналогічна угода з Vast, ще однією компанією, що розробляє комерційні космічні станції. «Ми б дуже хотіли мати змогу продовжувати проводити наукові та технологічні розробки на низькій навколоземній орбіті», — пояснив Андреас Могенсен, астронавт ESA. «Ми справді досліджуємо можливості того, як ми можемо співпрацювати, не тільки як користувач та платний клієнт, але й як партнер з багатьма з цих комерційних суб'єктів».

Прихильність ESA до ККД ще більше демонструється за допомогою приватних місій астронавтів на МКС. Підхід агентства передбачає участь резервних астронавтів, таких як Маркус Вандт та Славош Узнанський-Вісьневський, у місіях Axiom Space, повністю зосереджених на науці. «Це справді дає нам величезний приріст у використанні космічної станції», — зазначив Вандт.

ESA прагне до постійної присутності та використання низької навколоземної орбіти. Даніель Нойеншвандер, директор з людських та роботизованих досліджень ESA, виділив ККД як ключові платформи для досягнення цього, підкресливши необхідність угод про багатократні польоти. Агентство також оцінює, як оптимізувати наукові дослідження на майбутніх станціях, прагнучи адаптувати експерименти до конкретних платформ.

Визнаючи значні дослідницькі можливості МКС, Анжелік Ван Омберген, головний науковий співробітник ESA з питань досліджень, зазначає можливість поліпшення оптимізації на ККД. Нойеншвандер підкреслив перевагу співпраці, де європейські компанії відіграють значну роль, прагнучи до «сильної європейської промислової присутності» на цих станціях.