Європейське космічне агентство (ESA) наближається до завершення підготовки пакету програм вартістю 22 мільярди євро (25,6 мільярда доларів США) для своєї майбутньої міністерської конференції наступного місяця. Це відбувається попри невизначеності, пов'язані з бюджетом США, та виключення однієї місії з розгляду. Під час брифінгу 23 жовтня після засідання Ради ESA керівники агентства оголосили, що майже завершили підготовку пакету програм на наступні три роки, який буде представлено державам-членам на міністерській конференції в Бремені, Німеччина, 26-27 листопада.

«Загальний настрій усіх держав-членів був надзвичайно конструктивним і позитивним», – сказав Josef Aschbacher, генеральний директор ESA, щодо обговорень у раді. «Нам ще багато чого потрібно зробити. Це нормально на завершальному етапі підготовки міністерського пакету». Він зазначив, що загальний обсяг трирічного пакету залишається "більш-менш незмінним" на рівні близько 22 мільярдів євро. «Ще не все вирішено», – додав він, згадавши про ще одне засідання ради, заплановане на 7 листопада, щоб остаточно вирішити всі питання, що залишилися.

Однією з помітних змін є вилучення місії з дослідження Землі, TRUTHS (Traceable Radiometry Underpinning Terrestrial- and Helio-Studies), з пакету через «фінансові причини», за словами Aschbacher. Місія TRUTHS була призначена для калібрування кліматичних моделей шляхом точного вимірювання сонячного випромінювання. Велика Британія, яка раніше була ключовим прихильником TRUTHS, як повідомляється, відкликала свою підтримку після нещодавнього перегляду витрат.

Існують також невизначеності щодо фінансування NASA наукових і дослідницьких проектів, у яких бере участь ESA. У бюджетному запиті NASA на 2026 фінансовий рік запропоновано скасувати місячну станцію Gateway і завершити програму Orion після Artemis 3, а також скасувати наукові місії, такі як Mars Sample Return (MSR) і внесок NASA у марсохід ExoMars Rosalind Franklin. Aschbacher висловив сподівання в червні, що остаточний бюджет NASA буде завершено до міністерської конференції; однак зараз це малоймовірно. Проте запропоновані законопроекти про витрати як від Палати представників, так і від Сенату скасують багато з запропонованих скорочень. Закон про узгодження бюджету, прийнятий у липні, також виділив фінансування для Gateway і додаткових місій Orion.

«Ми всі добре знаємо, що бюджетні рішення ще не прийняті в Сполучених Штатах. Ми з нетерпінням чекаємо їх», – заявив Aschbacher. «Важко спекулювати, якими будуть ці рішення». Він зазначив, що ESA продовжує роботу над Gateway і службовим модулем Orion. Однак він визнав, що ESA вважає продовження MSR NASA, для якого ESA розробляє Earth Return Orbiter, малоймовірним. «Ми готуємо резервні рішення», щоб потенційно перетворити орбітер на окрему марсіанську місію, сказав він.

Він очікує, що NASA продовжить підтримку марсохода Rosalind Franklin, включаючи надання гальмівних двигунів, радіоізотопних нагрівальних пристроїв і запуск. Законопроект Сенату про асигнування включає фінансування цих внесків, хоча версія Палати представників прямо про них не згадує.

ESA також стикається з внутрішніми проблемами фінансування, оскільки Франція, один з основних донорів, ще не завершила підготовку свого бюджету. «Франція справді докладає всіх зусиль, щоб знайти фінансування», – сказав Aschbacher. «Немає браку енергії та відданості, щоб знайти хороші рішення. Залишилося ще п’ять тижнів».

Перед міністерською конференцією ESA піддала всі запропоновані проекти незалежній перевірці генеральним інспектором агентства, що призвело до близько 400 рекомендацій, які були впроваджені. Однак Aschbacher зазначив, що навряд чи всі проекти будуть профінансовані на бажаному рівні. «Це моя пропозиція як генерального директора, яка виноситься на розгляд міністрів», – сказав він. «Звичайно, міністри підписуються так, як вважають за потрібне». Він додав, що минулі міністерські конференції показали, що зазвичай фінансується від 93% до 95% запропонованого пакету.

Брифінг відбувся через кілька годин після того, як Airbus, Leonardo і Thales оголосили про угоду щодо об’єднання свого космічного бізнесу в спільне підприємство під назвою Project Bromo. Нова структура матиме близько 25 000 співробітників і генеруватиме 6,5 мільярда євро річного доходу за умови отримання дозволу регуляторних органів, який очікується протягом двох років. Це спільне підприємство може вплинути на ESA, потенційно зменшивши конкуренцію в майбутніх закупівлях, оскільки значна частина Airbus Defence and Space і Thales Alenia Space, двох найбільших підрядників ESA, буде об’єднана. «Ми розмірковували над цим», – сказав Aschbacher. «Зрозуміло, що це матиме вплив». ESA планує провести детальну оцінку спільного підприємства та його наслідків, але лише після міністерської конференції. Він применшив занепокоєння щодо зменшення конкуренції, заявивши: «Це не викликає занепокоєння. ESA протягом 50 років завжди адаптувалася до змін в екосистемі».