Європейське космічне агентство (ESA) оголосило про попередній відбір п’яти стартапів з розробки ракет-носіїв для участі у програмі European Launcher Challenge. Ці компанії – Isar Aerospace, MaiaSpace, Orbex, PLD Space та Rocket Factory Augsburg (RFA) – тепер мають право на отримання контрактів на суму до 169 мільйонів євро (198 мільйонів доларів) кожна. Однак, це фінансування залежить від рішень держав-членів ESA на їхній міністерській конференції у листопаді.

Процес відбору ESA враховував "технічну зрілість, комерційну зрілість та стійкість, запланований інституційний ринок, а також відповідність правилам закупівель". Спочатку було отримано дванадцять пропозицій. Варто зазначити, що жодна з обраних компаній ще не досягла орбітального запуску, хоча Isar Aerospace робила спробу у березні, яка завершилась втратою орієнтації.

PLD Space успішно здійснила суборбітальний випробувальний політ своєї ракети Miura 1 у жовтні 2023 року. RFA, тим часом, зазнала невдачі, коли під час статичних випробувань у серпні 2024 року було знищено першу ступінь ракети RFA ONE. Незважаючи на це, RFA заявила у дописі в соціальних мережах: «Це значна віха для нас – і сильний вияв довіри до нашої технічної дорожньої карти, комерційної сили та довгострокового бачення».

Пропозиція PLD Space відповідає її планам розробити сімейство більших ракет-носіїв Miura Next, прагнучи посилити позиції Іспанії у європейському космічному секторі. «Наш проект безпосередньо впливає на весь цінний ланцюжок, мобілізує передові технології та ставить Іспанію в центр майбутнього доступу Європи до космосу», – сказав Есек'єль Санчес, виконавчий президент PLD Space.

Orbex, не розкриваючи подробиць своєї пропозиції, планує розробку як своєї ракети Prime, так і ракети Proxima. «Для Orbex це велика можливість прискорити розробку ракет-носіїв та відіграти центральну роль у формуванні майбутнього Європи у космосі», – зазначив Філ Чемберс, головний виконавчий директор Orbex.

Isar Aerospace та MaiaSpace не обговорювали публічно свої пропозиції, хоча Isar підтвердила свій відбір. «Завдяки цій ініціативі ESA робить рішучі кроки до комерціалізації та розширення послуг з запуску, які є важливими для забезпечення суверенітету в космосі», – заявила компанія.

Не всі заявники були успішними. Французька компанія Latitude висловила скептицизм щодо програми, припускаючи, що вона може віддавати перевагу вже добре фінансованим компаніям. «Це досить дивна програма», – сказав Станіслас Максімін, виконавчий голова Latitude, – «На мою думку, деякі країни використовуватимуть її для субсидування компаній, які не потребують субсидування, таких як MaiaSpace або Isar. Це не має жодного сенсу».