Оновлені плани NASA щодо підтримки розробки комерційних космічних станцій включають 30-денну демонстраційну місію. Однак це не означає постійного переходу до короткострокових місій, як уточнили представники агентства під час дня промисловості 8 вересня.
Другий етап програми Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD), який називається Commercial Destinations – Development and Demonstration Objectives (C3DO), використовуватиме угоди про космічну діяльність для фінансування кількох компаній, що розробляють концепції комерційних космічних станцій. Етап C3DO завершиться демонстраційною місією за участю чотирьох членів екіпажу, які проведуть щонайменше 30 днів на борту комерційної станції.
Ця 30-денна місія викликала спекуляції щодо зміни підходу NASA після виведення з експлуатації Міжнародної космічної станції (МКС), враховуючи середню тривалість місій МКС у шість місяців. У липні директива скасувала вимогу щодо постійного перебування чотирьох членів екіпажу на таких станціях. Однак Анджела Гарт, керівник програми CLD, підкреслила, що це не є довгостроковим зобов'язанням щодо короткострокових місій. «Я б не сказала, що NASA повністю перейшла на щомісячну ротацію екіпажу», — заявила вона. «Це не є довгостроковою метою NASA — мати лише місячну місію».
Гарта пояснила, що 30-денна тривалість дозволяє ретельно протестувати системи та провести дослідження. «Тридцять днів — це достатньо часу, щоб протестувати всі системи, а також забезпечити місію з «мінімальним проміжком», яка дозволить нам провести певні наукові дослідження». Цей «проміжок» стосується потенційного періоду без безперервної присутності людини США на низькій навколоземній орбіті (ННО) між виведенням МКС з експлуатації та початком роботи комерційних станцій. Хоча спочатку NASA прагнула до перекриття, увага змістилася на мінімізацію такого проміжку.
«Наші плани розробки не пов'язані з терміном служби МКС або рішеннями щодо виведення з орбіти, хоча NASA дуже зацікавлена в скороченні проміжку, якщо це взагалі можливо», — сказала Гарт. «Ці два моменти більше не пов'язані. Немає такого рішення, яке б говорило, що коли у нас є CLD, ми закриємо МКС».
Браян Х’юз, начальник штабу NASA, підкреслив необхідність запобігти проміжку та уникнути домінування Китаю на ННО. «Ми не хочемо, щоб Китай був єдиною платформою на ННО», — сказав він, підкреслюючи переглянуту стратегію CLD як рішення. «Якщо ми зробимо цей процес правильно, і якщо ми зробимо це зараз, ми повинні мати змогу запобігти проміжку».
Ця зміна спонукала компанії переоцінити свої плани, хоча жодна з них не оголосила про значні зміни. Леслі Хаас з Voyager Technologies, яка має 65% частку в Starlab Space, заявила: «Ми продовжуємо роботу, як і планували». Вони планують критичний огляд проекту в грудні, прагнучи до запуску в 2029 році. Представники Blue Origin та Vast відмовилися коментувати вплив переглянутої стратегії NASA.