NASA ще більше відклала наступні дві місії Artemis на Місяць, відсунувши першу пілотовану посадку програми на середину 2027 року.

На прес-конференції 5 грудня керівництво NASA заявило, що вони відкладають місії Artemis 2 та 3 після виявлення кореневої причини ерозії теплового щита Orion під час місії Artemis 1 два роки тому.

Згідно з переглянутим графіком, запуск Artemis 2, який раніше планувався на вересень 2025 року, тепер заплановано на квітень 2026 року. Ця місія відправить чотирьох американських та канадських астронавтів навколо Місяця на першому пілотованому польоті Orion.

Це призведе до затримки Artemis 3, яка передбачає першу пілотовану посадку в рамках загальної дослідницької кампанії з використанням корабля Starship компанії SpaceX. Ця місія, раніше запланована на вересень 2026 року, тепер очікується в середині 2027 року.

NASA переглянула цей графік після завершення розслідування ерозії теплового щита, виявленої на Artemis 1. Представники агентства заявили у жовтні, що вони визначили, що звільнило матеріал теплового щита, але не надали подробиць щодо причини або того, що NASA зробить для її виправлення.

Проблема, за словами заступника адміністратора NASA Пем Мелрой, була пов'язана з повторним входом «стрибок», який використовувався Orion, де капсула занурюється в атмосферу та виходить з неї, щоб зменшити енергію. Більше тепла, ніж очікувалося, затримувалося у зовнішніх шарах теплового щита, утворюючи гази, які були затримані в матеріалі. «Це призвело до накопичення внутрішнього тиску та спричинило тріщини та нерівномірне відшарування цього зовнішнього шару», — сказала вона.

Цей висновок ґрунтувався на ретельному розслідуванні та був підтверджений незалежною експертною групою. «Було багато ланок у ланцюгу помилок, які накопичувалися з часом, що призвело до нашої нездатності передбачити це під час наземних випробувань», — сказав Аміт Кшатрія, заступник заступника адміністратора Управління програми «Місяць-Марс» NASA. Це включало зміни в тому, як виготовлявся матеріал теплового щита, який називається Avcoat, а також зміни в геометрії блоків матеріалу.

Це було підтверджено, сказав він, у частинах матеріалу Avcoat, які мали бажану вищу проникність, яка дозволяла б газам виходити. «У цих місцях ми не спостерігали тріщин під час польоту, і це було ключовою підказкою для нас».

NASA вирішила не замінювати завершений тепловий щит для місії Artemis 2 і замість цього змінить профіль повторного входу, включаючи скорочення тривалості фази «стрибка» повторного входу. Ці зміни, за його словами, мають бути достатніми, щоб будь-які тріщини не призвели до відколування матеріалу, виходячи з наземних випробувань.

Під час розслідування проблеми з тепловим щитом агентство працювало над кількома іншими проблемами Orion, включаючи проблему з батареєю, про яку повідомили у січні, яку, за словами Кшатрії, було виправлено.

Керівники агентства заявили, що вони ухвалили це рішення зараз, незважаючи на майбутній перехід влади, який, ймовірно, перегляне загальну архітектуру Artemis, щоб уникнути подальших затримок. «Ми маємо затримку день у день. Ми мали прийняти це рішення», — сказала Мелрой. «Якщо ви чекатимете, поки буде підтверджено нового адміністратора та команда розбереться у всій цій технічній роботі, яку ми всі дуже уважно відстежували, я думаю, що це було б насправді набагато гірше».

Адміністратор NASA Білл Нельсон сказав, що він розмовляв з Джаредом Айзекомманом, якого обраний президент Дональд Трамп оголосив 4 грудня, що планує висунути на посаду керівника агентства, незабаром після цього оголошення. Однак він сказав, що ця розмова відбулася до зустрічей, на яких він та інші посадовці підтвердили новий план для Artemis 2 та 3. Мелрой додала, що вхідна адміністрація не направила до NASA перехідну команду, яка також могла б бути проінформована про це рішення.

Нельсон, однак, наполягав, що незважаючи на проблеми та затримки, нинішня архітектура все ще є найкращим підходом до повернення людей на Місяць, зазначивши, що навіть з останньою затримкою NASA все ще повернеться на Місяць до очікуваної посадки Китаю на Місяць у 2030 році.

«Чи збираються вони скасувати Artemis і вставити Starship?» — сказав Нельсон, маючи на увазі вхідну адміністрацію Трампа. Він зазначив, що тільки Orion має рейтинг для космічних польотів людини за межами земної орбіти. «Я очікую, що це буде продовжуватися».