Останні висновки марсохода Perseverance від NASA викликали хвилювання у науковому співтоваристві. У статті, опублікованій у журналі Nature, детально описано аналіз зразка породи, названий Сапфіровий Каньйон, зібраний з гірської породи Чеява Фоллс. Цей зразок виявив переконливі докази, що вказують на потенційне існування минулого життя на Марсі.
Зразок містив темні плями, які після ретельного вивчення спектрометром SHERLOC та рентгенівським приладом PIXL марсохода показали наявність органічної матерії. Ці "леопардові плями" також містили залізо, фосфор та сірку, що відповідає мінералам, таким як вівіаніт та грейгіт. Як пояснив планетолог Джоел Хуровіц зі Стенфордського університету, провідний автор статті, «Ці текстурні особливості показали нам, що щось дійсно цікаве сталося в цих породах, певний набір хімічних реакцій відбувся в той час, коли вони відкладалися». Крім того, він зазначив, що «Коли ми бачимо такі особливості в осадових породах на Землі, ці мінерали часто є побічним продуктом мікробного метаболізму, який споживає органічну матерію та утворює ці мінерали в результаті цих реакцій».
Представники NASA назвали це найсильнішим доказом існування минулого мікробного життя на Марсі. Нікі Фокс, заступник адміністратора NASA з питань науки, заявила: «Це відкриття нашого неймовірного марсохода Perseverance – це найближче, чого ми насправді наблизилися до відкриття стародавнього життя на Марсі», підкресливши, що це не підтверджує наявність життя на Марсі сьогодні.
Шон Даффі, виконуючий обов'язки адміністратора NASA, додав: «Рік тому ми думали, що знайшли те, що, на нашу думку, є ознаками мікробного життя на Марсі, тому ми передали це нашим науковим друзям, щоб вони перевірили це, проаналізували... Після року перегляду вони повернулися та сказали: «Слухайте, ми не можемо знайти іншого пояснення». Однак Хуровіц визнав, що небіологічні пояснення залишаються можливими, і необхідні подальші дослідження.
Програма повернення зразків з Марса (MSR) була розроблена для того, щоб доставити ці зразки на Землю для більш детального аналізу. Однак бюджетний проект NASA на 2026 рік передбачає повне скасування програми. Даффі заявив, що NASA досліджує альтернативні методи отримання зразків, але деталі залишаються неясними. Поточна невизначеність щодо MSR кидає тінь на майбутнє цього життєво важливого дослідження.
Запропоновані скорочення бюджету поширюються за межі MSR, впливаючи на існуючі марсіанські місії та значно скорочуючи операційний бюджет Perseverance. Незважаючи на ці труднощі, Даффі висловив свою відданість боротьбі за збільшення фінансування, якщо це необхідно, підкресливши важливість продовження наукового дослідження.