NASA планує інвестувати до 1,5 мільярдів доларів для підтримки щонайменше двох компаній у демонстрації космічних станцій з екіпажем. Ця переглянута стратегія відрізняється від початкового плану агентства щодо переходу від Міжнародної космічної станції (МКС).
Проект оголошення про пропозицію партнерства (AFPP) для другої фази Програми розвитку комерційної низької навколоземної орбіти був опублікований 5 вересня. NASA шукає відгуки на цей проект до 12 вересня. Проект відображає зміну політики, деталізовану в директиві від 31 липня в.о. адміністратора Шона Даффі. Замість контрактів із фіксованою ціною для сертифікації комерційних космічних станцій, новий підхід використовує фінансовані Угоди про космічну діяльність для підтримки проектування та розробки цих станцій. Це є значною зміною порівняно з початковою метою постійно пілотованої станції. Програма тепер вимагає станцій, здатних підтримувати чотиримісні екіпажі протягом місяця.
Згідно з проектом AFPP, який називається Комерційні напрямки – Цілі розвитку та демонстрації (C3DO), NASA прагне сприяти розробці декількох комерційних космічних станцій, що завершиться пілотованою демонстраційною місією до 2030 року. «Метою стратегії C3DO є забезпечення розробки кількох комерційних космічних станцій, доводячи їх до стадії орбітального пілотованого демонстраційного польоту на низькій навколоземній орбіті якомога швидше, з метою NASA – не пізніше 2030 року», – йдеться в документі.
Угоди про космічну діяльність, що надаються через C3DO, допоможуть у розробці комерційних станцій, що завершиться чотиримісною 30-денною місією. Хоча ця місія може не включати астронавтів NASA, вона продемонструє основні функції космічної станції та взаємодію з системами транспортування екіпажу та вантажів. Хоча проект не вимагає підтримки місій тривалістю більше 30 днів, він включає розміщення місій тривалої тривалості як розширену мету.
NASA прогнозує виділення від 1 до 1,5 мільярдів доларів фінансування (фінансові роки 2026-2031) для угод C3DO, при цьому буде надано щонайменше дві. Попередні прогнози вказували на 2,1 мільярда доларів для Програми розвитку комерційної низької навколоземної орбіти (ФР 2026-2030), частина з яких виділяється на існуючі угоди першої фази з Axiom Space, Blue Origin та Starlab Space. Сертифікація комерційних станцій та закупівля послуг відкладаються до майбутньої третьої фази, деталі якої будуть опубліковані до початку грудня. Ця фаза включатиме контракти, а не Угоди про космічну діяльність, та повністю відкритий конкурс.
«Робота, виконана в рамках наших контрактів та угод Фази 1, поставила нас у сприятливе становище для успіху на наступному етапі фінансованих Угод про космічну діяльність», – заявила Анджела Гарт, менеджер Програми розвитку комерційної низької навколоземної орбіти в Космічному центрі Джонсона NASA. «Завдяки цим угодам ми надаємо додаткову гнучкість нашим комерційним партнерам для визначення найкращого шляху вперед, щоб забезпечити NASA безпечну та доступну пілотовану демонстрацію».
Зміна політики спонукала деякі компанії переглянути свої плани та викликала геополітичну стурбованість через постійно пілотовану станцію Тяньгун Китаю. Однак Філ МакАлістер, колишній директор комерційних космічних польотів у штаб-квартирі NASA, похвалив переглянутий підхід як «геніальний», заявивши, що попередня стратегія була недосконалою та призвела б до значної прогалини в доступі США до мікрогравітаційних операцій на ННО.
МакАлістер підкреслив, що використання Угод про космічну діяльність, а не контрактів, є вигідним, запобігаючи надмірному обмеженню проектів вимогами NASA. Він вважає, що цей новий підхід вимагатиме перегляду планів від усіх пропонуючих компаній, роблячи висновок, що «Компанії, які отримають нагороди Фази 2, будуть тими, хто найкраще адаптується. І буде більше нагород, що означає, що кожен має більше шансів отримати нагороду».
NASA планує завершити AFPP до 3 жовтня, з терміном подачі пропозицій 1 грудня та наданням Угод про космічну діяльність до квітня 2026 року.