Іспанський стартап Orbital Paradigm створює хвилювання на зростаючому ринку багаторазових апаратів для повернення вантажів з орбіти. Їхньою метою є забезпечення частих та доступних за ціною космічних перевезень для різних корисних навантажень.
Orbital Paradigm нещодавно оголосив про свій перший тестовий політ, Kestrel Initial Demonstrator (KID), запланований на кінець цього року. Ця місія транспортуватиме корисні навантаження від Alatyr, Ганноверського університету Лейбніца та конфіденційного клієнта. Франческо Каччіаторе, генеральний директор та головний технічний директор Orbital Paradigm, пояснив, що KID, розміром приблизно 40 сантиметрів у діаметрі та 30 сантиметрів заввишки, є маломасштабним прототипом їхнього запланованого апарату для повернення вантажів Kestrel. «Це найменша капсула, яку ми могли б побудувати для перевезення клієнтів», — заявив він. Компанія, що нараховує лише дев'ять співробітників, розробила KID менш ніж за рік за менш ніж 1 мільйон євро.
Місія KID буде короткочасною, залишаючись прикріпленою до верхньої ступіні протягом пари годин, перш ніж розгорнутися та здійснити 30-хвилинний вільний політ перед поверненням над південною частиною Тихого океану. Це дозволить протестувати системи наведення та зразок керамічного теплозахисного матеріалу. Повернення не планується для цієї місії; дані будуть зібрані за допомогою трансиверів Iridium. «Ми спробуємо продемонструвати якомога більше, отримати дані та перейти до наступного», — сказав Каччіаторе.
Майбутні місії є амбітними. Місія «Навчися літати», запланована на наступний рік, використовуватиме більшу капсулу (120-150 кілограмів, включаючи 20-40 кілограмів корисного навантаження), яка включатиме двигун, розроблений іншим іспанським стартапом, Pangaea Aerospace. Ця капсула повернеться та приводниться поблизу Азорських островів, при цьому ведуться переговори з Португальським космічним агентством.
Повномасштабна капсула Kestrel, яка планується до введення в експлуатацію до 2027 року, важитиме близько 350 кілограмів та перевозитиме до 120 кілограмів корисного навантаження. Каччіаторе визнав, що це «амбітний термін».
Orbital Paradigm відрізняється від конкурентів, таких як Varda Space Industries, які використовують окремий сервісний модуль, прагнучи до повністю багаторазового апарату з власним двигуном. «Ми хочемо мати апарат з власним двигуном, а не залишати двигун на сервісному модулі, з міркувань економічної ефективності», — пояснив Каччіаторе. Вони також приділяють пріоритет маневреності для зменшення перевантажень під час повернення, прагнучи до прискорень нижче 3g для розміщення чутливих корисних навантажень. Це з часом може забезпечити точне приземлення.
На відміну від біотехнологічного фокусу Varda, Orbital Paradigm орієнтується на ширше коло клієнтів. «Varda — це насправді біотехнологічна та космічна компанія одночасно. Ми вважаємо, що найкращий шлях — не робити обидві речі, а обслуговувати клієнтів, які займаються експериментами, демонстраціями та виробництвом у космосі, як транспортна компанія». Їхнє бачення включає щомісячні місії на початку 2030-х років. «Ми є таксі, і ми бачимо, що багато людей хочуть кудись поїхати», — додав він. «Ми раді перевезти їх усіх».
Розробка Orbital Paradigm фінансувалася за рахунок початкового фінансування та державних грантів, і планується залучення додаткових коштів для підтримки майбутніх місій. Каччіаторе підсумував: «Я дуже скептично ставлюся до всього, тому я постійно перевіряю свої гіпотези. Поки що, коли ми розмовляємо з клієнтами, виглядає так, ніби вони зацікавлені в послузі з меншою масою, більшою частотою, і саме це ми намагаємося зробити. Але правда в тому, що те, що говорить клієнт, і те, що робить клієнт, іноді не зовсім одне й те саме. Час покаже».