Поки SpaceX готується до тестового польоту свого космічного корабля Starship, NASA уважно спостерігає, чекаючи досягнення компанією наступних віх у розробці місячного посадкового модуля версії цього корабля.

SpaceX оголосила пізно ввечері 7 жовтня, що готується запустити Starship у п'ятому інтегрованому тестовому польоті вже 13 жовтня, чекаючи на дозвіл від регулятора. Місія буде схожа на четверту місію в червні, коли верхній ступінь Starship здійснить суборбітальний політ, спрямований на приводнення в Індійському океані.

Ключова відмінність полягає в тому, що підсилювач Super Heavy спробує повернутися на стартовий майданчик Starbase в Бока-Чика, штат Техас. Це дозволило б стартовій вежі "зловити" підсилювач за допомогою двох механічних рук і опустити його на стартовий майданчик. Це ключовий елемент довгострокових планів SpaceX щодо забезпечення швидкого повторного використання транспортного засобу.

«Тисячі різних критеріїв щодо транспортного засобу та майданчика мають бути виконані перед спробою повернення та захоплення підсилювача Super Heavy, що вимагатиме справних систем на підсилювачі та вежі, а також ручного команди від керівника польоту місії», – заявила компанія. Якщо ці умови не будуть виконані, підсилювач замість цього приводниться в Мексиканській затоці.

Виступаючи на засіданні Комітету з біологічних та фізичних наук у космосі Національних академій 9 жовтня, Білл Герстенмайєр, віце-президент SpaceX з надійності будівництва та польотів, висловив оптимізм щодо того, що підсилювач може повернутися до захоплення стартовою вежею. "Ми приземлилися з точністю до половини сантиметра в океані" на попередньому польоті, сказав він, "тому ми вважаємо, що у нас є реальний шанс повернутися до вежі".

Терміни запуску стали для багатьох несподіванкою, оскільки Федеральне управління цивільної авіації раніше інформувало SpaceX і публічно заявило, що не буде готове видати ліцензію на запуск до кінця листопада, згадавши про зміни в профілі місії з попередніх польотів. Це викликало критику з боку компанії та її генерального директора Ілона Маска, а також галузевих груп та прихильників у Конгресі.

У вересні представник FAA заявив, що графік отримання ліцензії на запуск Starship визначався екологічною оцінкою, процес якої вимагає узгодження з іншими відомствами. FAA зазначила, що SpaceX надала інформацію лише в середині серпня про те, як зміни в профілі польоту призвели до екологічних наслідків, які "охоплюють більшу площу, ніж раніше було розглянуто".

«В середині серпня SpaceX подала нову інформацію щодо своєї запропонованої місії Starship/ Super Heavy Flight 5», – зазначила FAA у заяві від 8 жовтня. «FAA продовжує переглядати цю інформацію. FAA прийме рішення щодо ліцензування, коли SpaceX виконає всі вимоги щодо ліцензування». Однак, на відміну від попередніх заяв FAA, у останньому повідомленні не згадується графік кінця листопада або інша дата для прийняття цього рішення про ліцензування.

Галузеві джерела стверджують, що процес міжвідомчого розгляду пройшов швидше, ніж очікувалося, що може дозволити завершити процес ліцензування до кінця тижня. Однак немає гарантії, що він буде готовий до того, щоб підтримати спробу запуску 13 жовтня.

Виступаючи на засіданні Рахункової палати з аеронавтики та космічного машинобудування Національних академій 9 жовтня, Лорі Глейз, тимчасовий заступник директора з розвідки NASA, сказала, що відомство "дуже чекає" польоту Starship, додавши, що він може відбутися "вже наступного тижня" на основі коментарів SpaceX.

Інтерес NASA до Starship пов'язаний з його використанням як місячного посадкового модуля для програми Human Landing System (HLS) агентства, причому посадковий модуль планується використовувати в місії Artemis 3. "Немає сумнівів, що Human Landing System є критичним шляхом для Artemis 3", – сказала вона.

Наступна "дуже велика" віха для розробки Starship HLS – це демонстрація перекачування палива на орбіті, оскільки SpaceX створить паливний депо на земній орбіті, що постачатиметься за допомогою кількох запусків Starship, перш ніж депо потім заправитиме посадковий модуль Starship для його подорожі на Місяць. "Ми повинні змогти продемонструвати, що вони можуть ефективно це зробити і що вони розуміють будь-які нюанси, пов'язані з цим", – сказала вона.

Зв'язане з цим – це швидкість, з якою SpaceX може запускати "танкери" Starship, щоб заповнити депо. "Темп задається швидкістю, з якою SpaceX може запускати системи, які можуть заправляти депо", – сказала вона. Вона сказала, що NASA спостерігає "хороший прогрес" щодо цієї швидкості через будівництво другої стартової вежі в Starbase та можливість "сподіваємось" запуску з Флориди.

Glaze також згадала зусилля SpaceX щодо відновлення та повторного використання підсилювача Super Heavy, який компанія протестує на майбутньому запуску. Вона сказала, що компанія спочатку планувала протестувати приземлення Super Heavy підсилювача на своєму шостому тестовому польоті, але перенесла це на п'ятий політ. "Це частина завдання у спробі дійти до цього Flight Test 5".

Члени комітету висловили занепокоєння щодо "величезної" кількості запусків, які можуть знадобитися для повного заповнення депо, причому один член оцінив їх у 35, що значно перевищує те, що публічно заявляли представники NASA або SpaceX. Glaze не назвала кількість запусків Starship, необхідних для місії HLS. Gerstenmaier сказав, що SpaceX очікує "здійснити близько 16 перекачувань палива" для місячної місії.

«Ми всі спостерігаємо за SpaceX. Вони працюють дещо інакше, ніж традиційна галузь», – сказала вона. "Ми всі стежимо за прогресом, оскільки вони продовжують розробку".