Інноваційна компанія з розробки ракетних двигунів Ursa Major стрімко просуває розробку та випробування свого рідинного ракетного двигуна Draper, тісно співпрацюючи з американськими оборонними відомствами та підрядниками. Основна мета – інтегрувати двигун в сучасні ракети в рамках системи протирекетної оборони «Залізний купол» адміністрації Трампа.

Після успішних наземних випробувань, що фінансувалися ВПС США, на їхньому об'єкті в Бертауді, штат Колорадо, Ursa Major розпочинає всебічну програму льотних випробувань. Цей етап спрямований на вдосконалення конструкції двигуна, дослідження військових застосувань та оцінку його можливостей для комерційних проектів, таких як космічні буксири та космічні перевезення. «Ми вважаємо, що Draper заповнює прогалину, яка існує в озброєнні та цілях Сполучених Штатів», — заявив Крістофер Спагнолетті, головний директор з продукту Ursa Major.

Прагнення Пентагону до створення розширеної системи протирекетної оборони підкреслює критичну необхідність у вдосконаленій технології рушіїв. За словами Спагнолетті, «Залізний купол» вимагає високопродуктивних перехоплювачів, здатних до наземного або космічного розгортання. Він підкреслив проблеми, з якими стикаються багато сучасних систем рушіїв, балансуючи розміри, вагу та експлуатаційні характеристики тактичних ракет. Двигун Draper пропонує рішення на основі рідинного палива, що забезпечує більшу гнучкість, ніж традиційні твердопаливні ракети та надзвукові прямоточні повітряно-реактивні двигуни. «Draper має форм-фактор твердопаливного ракетного двигуна», — пояснив Спагнолетті в інтерв'ю SpaceNews.

Його унікальна суміш палива на основі гасу та перекису спрощує зберігання в порівнянні з системами, що використовують рідкий кисень. Паливо залишається рідким за кімнатної температури, що виключає необхідність у складних системах охолодження, забезпечуючи тривале зберігання без спеціального обладнання та забезпечуючи негайну готовність до експлуатації.

Ініціатива Пентагону «Залізний купол» передбачає розгортання численних космічних перехоплювачів для перехоплення на етапі розгону. Це передбачає розміщення значної кількості озброєнь на орбіті Землі для нейтралізації вхідних ракет на початковому етапі польоту, коли працюють їхні двигуни. Спагнолетті зазначив, що двигун Draper потужністю 4000 фунтів тяги добре підходить для космічних перехоплювачів завдяки своїй пристосованості як до атмосферного, так і до космічного руху. Сучасні системи протирекетної оборони в основному використовують твердопаливні ракети для ефективного зберігання та швидкого розгортання, тоді як гіперзвукова зброя часто використовує надзвукові прямоточні повітряно-реактивні двигуни. На відміну від них, Draper ефективно працює в різних середовищах.

Звіт Бюджетного управління Конгресу за 2023 рік підкреслив проблеми з рушіями в розробці американських гіперзвукових ракет, підкреслюючи складність підтримки стабільної роботи двигуна протягом польоту. Спагнолетті підтвердив співпрацю Ursa Major з численними оборонними відомствами, включаючи Дослідницьку лабораторію ВПС (ключовий партнер з розробки), Командування космічної та ракетної оборони армії (SMDC) та Агентство ракетної оборони (MDA). Ведуться переговори з великими оборонними підрядниками, хоча конкретні партнерства поки що не розголошуються. Гіперзвукові планируючі апарати, здатні до маневрування в польоті для ураження рухомих цілей, представляють потенційне застосування для Draper, вимагаючи систем руху, які витримують екстремальні умови, забезпечуючи при цьому стабільну тягу. «Ми багато часу провели з SMDC та MDA, зосереджуючись на дуже конкретних цілях та гіперзвукових цілях», — сказав Спагнолетті.

Успішні льотні випробування змістять фокус на розгортання виробництва, процес, який вимагає значної державної підтримки. Хоча багато стартапів займаються задоволенням потреб Пентагону в інноваційних технологіях рушіїв, розгортання виробництва є значною проблемою. Спагнолетті вважає, що указ про «Залізний купол» може суттєво змінити пріоритети в оборонній промисловості. «Спостерігається значне зростання активності, і ми очікуємо, що це буде тривати», — зазначив він. Оборонні відомства активно працюють над тим, щоб краще оцінити свої доступні ресурси та сприяти переходу перспективних технологій від розробки до повномасштабного виробництва. «Це дійсно межа між «чудовою ідеєю» та здатністю масштабувати ці складні машини», — підсумував він.