Повітряні сили США готують екологічну перевірку для революційного проекту військової логістики. План передбачає будівництво двох посадкових майданчиків на острові Джонстон, віддаленому атолі в Тихому океані. Ці майданчики будуть сприяти повторному входженню апаратів у рамках програми Rocket Cargo Повітряних сил США, амбітної ініціативи, яку очолює дослідницька лабораторія Повітряних сил (AFRL).

Повідомлення в Федеральному реєстрі 3 березня офіційно оголосить про намір підготувати екологічну оцінку. Ця оцінка ретельно вивчить екологічні наслідки будівництва та експлуатації посадкових майданчиків. Оцінка передбачає до 10 посадок апаратів повторного входу щороку протягом чотирьох років. Цей етап випробувань буде служити для демонстрації та вдосконалення можливостей програми Rocket Cargo, передбачаючи доставку критично важливих вантажів по всьому світу протягом декількох годин.

Екологічна перевірка передбачає співпрацю з різними федеральними установами, включаючи Федеральну авіаційну адміністрацію (FAA), Службу рибного господарства та дикої природи США та Національну систему заповідників дикої природи. Ця співпраця є важливою, враховуючи статус атолу як частини Національного заповідника дикої природи віддалених островів Тихого океану. Проект оцінки очікується у квітні, а за ним послідує 30-денний період громадських обговорень, що дозволить зацікавленим сторонам висловити свою думку.

Повітряні сили обрали атол Джонстон після розгляду кількох віддалених місць, що контролюються урядом. Це було єдине місце, яке відповідало всім операційним критеріям: віддаленість, безпека, контроль США, доступність повітряним або морським шляхом та можливість підтримки видалення апаратів повторного входу. Ці вимоги відповідають вимогам FAA щодо ліцензування запуску та повторного входу, які пріоритезують безпеку громадськості шляхом виділення ізольованих зон посадки.

Атол Джонстон, розташований приблизно за 700 морських миль на південний захід від Гаваїв, має значну військову історію. З 1930-х років він служив центром різноманітної діяльності, включаючи ядерні випробування. Виведений з експлуатації у 2004 році, він був переданий Національній системі заповідників дикої природи, але залишки його військової інфраструктури залишаються.

Програма Rocket Cargo є значним проривом у військовій логістиці, використовуючи комерційний космічний сектор для значного скорочення часу доставки. AFRL прагне досягти доставки протягом того ж дня, використовуючи космічні апарати, такі як апарати повторного входу, що скидаються з ракет у польоті, на відміну від традиційних методів повітряного транспортування, які можуть займати дні.

Компанії, такі як Inversion Space, Outpost, Sierra Space та Varda Space, розробляють ці апарати. Постачальники запусків, такі як SpaceX, Rocket Lab та Blue Origin, мають контракти з Повітряними силами для демонстрації цих можливостей. Передбачуваний сценарій передбачає запуск ракети на орбіту, скидання вантажного апарата повторного входу, який потім ковзає назад на Землю, приземляючись точно на острові Джонстон. Залежно від екологічного дозволу, Повітряні сили планують розпочати випробування цього року.