في أعقاب حادث حطام فضائي، تستعد الصين لإطلاق مركبة شنتشو غير مأهولة إلى محطة تيانغونغ الفضائية. والغرض من هذه المهمة هو تزويد رواد فضاء شنتشو-21 بوسيلة موثوقة للعودة إلى الأرض.
يشير إشعار إغلاق المجال الجوي الصادر مؤخرًا، بتاريخ 17 نوفمبر، إلى أن الصين تعد مركبة شنتشو-22 وصاروخ Long March 2F للإطلاق. ومن المقرر إطلاقها في حوالي الساعة 11:10 مساءً بالتوقيت الشرقي في 24 نوفمبر (0410 بالتوقيت العالمي المنسق، 25 نوفمبر) من مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية، الواقع في صحراء جوبي. في حين أن مكتب هندسة الفضاء المأهول الصيني (CMSEO) لم يعلن رسميًا عن الخطة بعد، إلا أن الاستعدادات جارية بوضوح.
وقد استدعي هذا الإجراء بعد أن اضطر طاقم شنتشو-20 إلى استخدام مركبة شنتشو-21 التي وصلت حديثًا لعودتهم في 14 نوفمبر، بسبب الأضرار التي لحقت بمركبة شنتشو-20 الخاصة بهم نتيجة تصادم مع حطام فضائي. هذا الوضع يترك رواد فضاء شنتشو-21 الحاليين، وهم القائد تشانغ لو وزملاؤه تشانغ هونغ تشانغ و وو فاي، يحتمل أن يكونوا بدون خطة طوارئ في حالة وقوع أي طارئ على متن تيانغونغ.
تم إطلاق شنتشو-21 في 31 أكتوبر، وبدأت مهمة الطاقم التي تستغرق ستة أشهر. تم نقل السيطرة على تيانغونغ إليهم في 4 نوفمبر من قبل طاقم شنتشو-20 المغادر. ومع ذلك، تأخر موعد مغادرتهم المقرر في 5 نوفمبر عندما أدى تأثير حطام مشتبه به إلى إتلاف نافذة في شنتشو-20.
وفقًا لتشو ياتشيانغ، المسؤول في CMSEO، في حديثه على تلفزيون الصين المركزي في 15 نوفمبر، فإن شنتشو-22، التي كان من المقرر أصلاً أن تنقل الطاقم التالي إلى تيانغونغ حوالي أبريل-مايو 2026، سيتم إطلاقها الآن بدون طاقم. وأضاف تشو أن المركبة الفضائية ستحمل الطعام والإمدادات والمعدات لرواد الفضاء و المحطة الفضائية.
أدت الإقامة المطولة لرواد فضاء شنتشو-20 إلى زيادة الضغط على موارد تيانغونغ. وذكرت CMSEO سابقًا أن صاروخ Long March 2F ومركبة شنتشو الفضائية للمهمة اللاحقة تم الاحتفاظ بهما في حالة شبه جاهزة في جيوتشيوان لمعالجة حالات الطوارئ المحتملة على تيانغونغ، وقادرة على أن تكون جاهزة في أقل من 8.5 أيام.
ومن المقرر إطلاقها بعد 20 يومًا من اكتشاف الضرر الذي لحق بـ شنتشو-20. تشمل العوامل التي تؤثر على الجدول الزمني للإعداد توافر منصات الإطلاق والظروف الجوية واعتبارات السلامة وميكانيكا المدار والحالة العامة للمركبة الفضائية والقاذفة.
صرحت CMSEO في 14 نوفمبر: "استنادًا إلى التحليل الأولي للصور ومراجعة التصميم وتحليل المحاكاة واختبارات نفق الرياح، حدد تقييم شامل أن زجاج نافذة كبسولة العودة المأهولة شنتشو-20 قد أصيب بصدع طفيف، على الأرجح بسبب تأثير خارجي من الحطام الفضائي، وبالتالي فشل في تلبية متطلبات العودة الآمنة المأهولة. ستبقى المركبة الفضائية المأهولة شنتشو-20 في المدار لإجراء التجارب ذات الصلة."
وصل رواد فضاء شنتشو-20، القائد تشين دونغ وتشنغ تشونغروي ووانغ جيه، إلى بكين في 15 نوفمبر، بعد هبوطهم بالقرب من جيوتشيوان في 14 نوفمبر. وسيخضعون الآن لفترة من الحجر الصحي والتعافي.