Sierra Space حققت تقدمًا كبيرًا في تطوير مركبتها Dream Chaser، وأكملت اختبارات أساسية بينما تستكشف الشركة الاستخدامات المحتملة للمركبة الفضائية في كل من القطاعات المدنية والأمن القومي. وأعلن في 13 نوفمبر عن الانتهاء بنجاح من اختبارات التوافق والتداخل الكهرومغناطيسي لأول مركبة Dream Chaser، والتي أطلق عليها اسم Tenacity، في مركز كينيدي للفضاء التابع لناسا (KSC).
صرح دان بوليس، نائب رئيس حلول الهندسة في Sierra Space: "لقد أكملنا إغلاق النظام الكهربائي وتحققنا من أننا، أثناء تشغيل المركبة، لا نتداخل مع أنفسنا أو مع مركبة الإطلاق الخاصة بـ Dream Chaser".
بالإضافة إلى هذه الاختبارات، أجرت Sierra Space اختبارات السحب في مرفق الإطلاق والهبوط التابع لـ Space Florida، وهو مهبط مكوك الفضاء سابقًا في KSC. تضمنت هذه الاختبارات سحب المركبة الفضائية بسرعات عالية لتقييم أداء الهبوط على المدرج والتحقق من صحة الأداء ذي الحلقة المغلقة لأنظمة الملاحة الخاصة بالمركبة الفضائية، بالإضافة إلى قدرات الاتصال الخاصة بها من خلال كل من خط البصر وشبكة TDRS التابعة لناسا إلى مركز التحكم التابع للشركة في كولورادو.
تستعد الشركة لاختبارات الصوتيات للإطلاق في ديسمبر. وذكر بوليس أيضًا الاختبارات السابقة لوحدة الشحن Shooting Star. تخضع Dream Chaser للتطوير منذ عدة سنوات بهدف أولي هو توفير خدمات نقل البضائع إلى محطة الفضاء الدولية (ISS). تضمن عقد خدمات إعادة الإمداد التجارية (CRS) 2 الذي منحته وكالة ناسا في عام 2016 سبع مهام إلى محطة الفضاء الدولية. ومع ذلك، في سبتمبر، كشفت Sierra Space أن وكالة ناسا قد عدلت عقد CRS-2 ليشمل رحلة واحدة فقط في أواخر عام 2026. ستركز هذه المهمة الآن على اختبار المركبة في مدار أرضي منخفض بدلاً من السفر إلى محطة الفضاء الدولية. بموجب الاتفاقية المعدلة، تحتفظ وكالة ناسا بخيار طلب المزيد من رحلات الشحن.
أشارت Sierra Space إلى تحول نحو تطبيقات الأمن القومي المحتملة لـ Dream Chaser، على الرغم من أن التفاصيل لا تزال غير معلنة. بعد اختبارات الصوتيات، سيتم نقل المركبة الفضائية مرة أخرى إلى كولورادو لإجراء تعديلات تتعلق بهذه التطبيقات. وأضاف بوليس أن اختبارات الإطلاق الناري الساخن لنظام الدفع الخاص بـ Dream Chaser والاختبارات الشاملة "ليوم في الحياة" ستحدث أيضًا في كولورادو قبل عودة السيارة إلى فلوريدا للاستعدادات النهائية للإطلاق. إن التغيير في أهداف المهمة، من محطة الفضاء الدولية إلى اختبار المدار الأرضي المنخفض، يستلزم إجراء تعديلات على برنامج الاختبار. وأوضح بوليس: "سنوجه التحقق الخاص بنا بحيث تكون هناك بعض المحاور بعيدًا عن الأشياء التي كنا نفعلها من أجل مهمة أولية للمحطة، ونتجه نحو عملائنا المحتملين الجدد".
وصلت Tenacity إلى KSC قبل عام ونصف، وتم تخصيصها للاختبار النهائي للمركبة. كان من المخطط في الأصل إطلاقها في الرحلة الثانية لصاروخ United Launch Alliance's (ULA) Vulcan في أواخر عام 2024، وتنازلت Sierra Space عن مكانها في يونيو 2024. سمح هذا لـ ULA بتسريع اعتماد الصاروخ لمهام الأمن القومي. أوضح بوليس أنه لا توجد مشكلة واحدة تسببت في تأخير الإطلاق. وقال: "كما هو الحال مع أي مركبة معقدة، فقد عملنا على معالجة حالات عدم المطابقة بينما نصل إلى التكامل النهائي للمركبة". وأشار أيضًا إلى أهمية "الحصول على توافق متبادل مع وكالة ناسا" بشأن مستقبل السيارة "لتكون حقًا قادرة على استغلال مرونة السيارة لتطبيقات متعددة المنصات".
على الرغم من التركيز على الأمن القومي، تعتزم Sierra Space الحفاظ على خيار استخدام Dream Chaser لدعم محطة الفضاء الدولية أو محطات الفضاء التجارية المستقبلية - أو وجهات تجارية في مدار أرضي منخفض (CLDs). أكد بوليس: "ناسا عميل بالغ الأهمية". "نريد في النهاية أن نكون مزود الخدمة الخاص بهم بعد هذه الرحلة الأولى، ومن خلال شركاء CLD الخاصين بهم، لذلك نراقب جميع هذه المتطلبات."
وقال: "هذه مركبة متعددة الأغراض، ونحن نراها مناسبة لكل من الأمن القومي والفضاء المدني". "لقد كانت ناسا شريكًا رائعًا. نعتقد أن إعادة تنظيم العقد أظهرت حقًا التزامهم بالمركبة."