واجه برنامج الاستكشاف البشري والروبوتي (HRE) التابع لوكالة الفضاء الأوروبية (ESA) تحديات في الميزانية في الاجتماع الوزاري الأخير. تعهدت الدول الأعضاء بمبلغ 2.66 مليار يورو (3.08 مليار دولار أمريكي)، أي ما يقرب من 70٪ من المبلغ المطلوب البالغ 3.77 مليار يورو. على الرغم من هذا النقص، حددت وكالة الفضاء الأوروبية ميزانيتها الإجمالية بمبلغ 22.1 مليار يورو، بزيادة كبيرة عن مبلغ 16.9 مليار يورو الذي تمت الموافقة عليه في عام 2022.
قال دانيال نويينشفاندر، مدير الاستكشاف البشري والروبوتي في وكالة الفضاء الأوروبية، مباشرة بعد إعلان الميزانية: "لقد رفعنا سقف التوقعات عالياً للغاية". "لقد تحملنا المخاطرة، لأننا مقتنعون بأنه يجب على أوروبا أن تخطو خطوة لزيادة الاستكشاف. وكانت هذه أيضًا رسالة."
تشير النتيجة إلى تحول محتمل في الأولويات الاستراتيجية الأوروبية نحو مجالات مثل الاتصالات الآمنة والتقنيات ذات الاستخدام المزدوج. سبب آخر هو التقييم المتطور للمخاطر لبرامج الاستكشاف التابعة لناسا، مثل إلغاء برنامج إرجاع عينات المريخ (MSR) وإعادة تقييم برنامج Gateway، مما يؤثر على القرارات الوزارية الأوروبية بشأن تخصيص الأموال. على سبيل المثال، ساهمت فرنسا بمبلغ 200 مليون يورو في برنامج HRE، وهو أقل بكثير من ألمانيا (871 مليون يورو) وإيطاليا (834 مليون يورو).
أكد نويينشفاندر على أمن القدرات الأساسية للاستقلالية عبر الوجهات. وقال: "لقد أكدنا خدمة إعادة الشحن إلى المدار الأرضي المنخفض (LEO)، وأرغونوت للقمر، وروزاليند فرانكلين للمريخ". تمت الموافقة أيضًا على ميزانية قدرها 600 مليون يورو لبرنامج أرغونوت. "تم تأكيد مهمة أرغونوت 1 ونحن بحاجة الآن إلى تحديد الحمولات، والتي سيتم اختيارها في الوقت المناسب." تم تصميم خدمة إعادة الشحن التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية لتطوير القدرات التجارية الأوروبية للنقل من وإلى المدار الأرضي المنخفض. أرغونوت هو مركبة الهبوط القمرية التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية، والتي تهدف إلى الوصول إلى القمر بحلول عام 2030. روزاليند فرانكلين هو المستكشف الأوروبي لبرنامج ExoMars، والمقرر إطلاقه في عام 2028.
لا تزال آثار فجوة الميزانية البالغة 30٪ على محفظة HRE غير مؤكدة. من المحتمل أن تكون مساهمة أوروبا في برنامج MSR مرشحة لإعادة التقييم. أكد نويينشفاندر أن مركبة Earth Return Orbiter (ERO)، وهي المساهمة الرئيسية لوكالة الفضاء الأوروبية في برنامج MSR، سيتم تغيير استخدامها لتصبح ZefERO، وهي مهمة جيولوجية أوروبية للمريخ مخطط لها لعام 2032. وقال نويينشفاندر: "أنا سعيد جدًا لأن الدول الأعضاء دعمتنا في مفهوم إعادة توجيه مركبة ERO نحو ZefERO".
لا يزال مصير المهام الأخرى غير واضح. وقال نويينشفاندر: "نحن نجمع العناصر فقط. وما سنفعله هو العودة إلى الدول الأعضاء ومناقشة الخيارات المختلفة". "لم يتم تحقيق الزيادة التدريجية، ولكن اعتمدوا علينا للعودة."