أعلنت شركة ACME Space، ومقرها في لندن، عن خططها لبدء اختبارات الأجهزة لمركبة التصنيع المدارية التي يتم إطلاقها بواسطة منطاد، Hyperion، في العام المقبل. وتهدف الشركة إلى بدء العمليات التجارية بحلول عام 2027. تم تصميم مركبة المصنع المداري Hyperion OFV لنقل ما يصل إلى 200 كيلوغرام إلى مدار أرضي منخفض (LEO)، باستخدام منطاد مملوء بالهيدروجين للتنقل في الجزء الأكثر كثافة من الغلاف الجوي. وبمجرد الوصول إلى المدار، ستعمل Hyperion OFV كمنشأة تصنيع في بيئة الجاذبية الصغرى لشركات الطب الحيوي والمواد.
الشركة، التي تم الاعتراف بها في تحدي ناسا LunaRecycle لهذا العام عبر فئتين، هي من بنات أفكار رائد الأعمال التشيكي توماس غوريكا Tomas Guryca، الذي مول المشروع ذاتيًا بعد بيع مشروع سابق للذكاء الاصطناعي. وأشار إلى أن استخدام تقنيات التصميم المتقدمة المدعومة بالذكاء الاصطناعي سمح للشركة بتسريع تقدمها، وتقليل الجدول الزمني للتطوير بنسبة 80% وتكلفة التطوير بنسبة تصل إلى 80% مقارنة بالطرق التقليدية. في غضون عامين، قام الفريق بتطوير والتحقق من نظام منطاد لرفع المصنع المداري إلى الستراتوسفير، بالإضافة إلى قاذفة قابلة للإرجاع لتوصيل الحمولة إلى المدار.
قال غوريكا لـ SpaceNews: "نحن نستعد لاختبار الإسقاط في عمان في الربع الأول أو الربع الثاني من عام 2026". "بعد ذلك، سنجري بعض اختبارات المحرك ونأمل أن نجري أول اختبار طيران دون مداري بحلول نهاية عام 2026 من ميناء ساكسافورد الفضائي في المملكة المتحدة." تقوم الشركة حاليًا بجمع الأموال لتوسيع عملياتها وتتعاون مع شركتين للأدوية لم يكشف عنهما لتطوير صناديق نمو بلورات البروتين لمهامها المدارية الأولية في عام 2027.
تستخدم Hyperion OFV مزيجًا من تكنولوجيا المنطاد والصواريخ للوصول إلى المدار. تبدأ صعودها بمنطاد هيدروجين، يحملها عبر الغلاف الجوي السفلي. على ارتفاع الستراتوسفير البالغ 30 كيلومترًا (19 ميلًا)، ينفصل صاروخ Hyperion الصغير عن المنطاد ويقوم بتنشيط محركه الذي يعمل بالأكسجين السائل/الميثان. ثم تطلق المرحلة الرئيسية للصاروخ الكبسولة المدارية على ارتفاع 100 كيلومتر (60 ميلًا)، وهو ما يعتبر حدود الفضاء، وبعد ذلك تتوجه الكبسولة إلى مدارها المستهدف في LEO، على بعد حوالي 300 إلى 500 كيلومتر فوق الأرض، باستخدام نظام الدفع الخاص بها. بعد أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع، تعود الكبسولة المدارية إلى الأرض مع شحنتها، ومن المتوقع أن تهبط في المحيط الأطلسي. وذكر غوريكا أن جميع مكونات النظام مصممة لإعادة استخدامها حتى 15 مرة.
تعتزم الشركة بيع السعة على Hyperion OFV بأسعار تتراوح بين 5000 دولار و 10000 دولار للكيلوغرام الواحد وتهدف إلى تكرار المهمة بما يصل إلى 20 مهمة سنويًا بحلول عام 2030. إلى جانب بلورات البروتين، تخطط ACME Space لتوسيع خدماتها لتشمل مصنعي الألياف الضوئية، مع التركيز بشكل خاص على ألياف فلوريد الزجاج ZBLAN، التي تم تصنيعها سابقًا في محطة الفضاء الدولية.
تركز الشركة على بيع سعة الحمولة بدلاً من العمل كخدمة إطلاق. وقال غوريكا: "هناك الكثير من المنافسة من قاذفات الصواريخ والأسعار تنخفض حقًا". "سوف تنخفض حقًا مع Starship وبالنسبة لنا، نظرًا لأن لدينا 200 كيلوغرام فقط من الحمولة، فإن تقديم الإطلاق لن يكون كافيًا." وأضاف غوريكا أن استخدام منطاد الستراتوسفير لتجاوز الجزء الأكثر سمكًا من الغلاف الجوي للأرض يساعد على تقليل التكاليف. وقد تم استكشاف هذا المفهوم أيضًا من قبل شركة Zero2Infinity ومقرها إسبانيا، والتي تقوم بتطوير قاذفة أقمار صناعية صغيرة تعتمد على المنطاد تسمى Bloostar، على الرغم من أن الشركة واجهت تحديات في التمويل.