تقترب وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) من إتمام حزمة برامج بقيمة 22 مليار يورو (25.6 مليار دولار) لمؤتمرها الوزاري القادم الشهر المقبل. يأتي هذا على الرغم من الشكوك المحيطة بالميزانية الأمريكية وإزالة مهمة واحدة من الاعتبار. في إحاطة إعلامية في 23 أكتوبر بعد اجتماع مجلس ESA، أعلن قادة الوكالة أنهم انتهوا تقريبًا من حزمة البرامج للسنوات الثلاث القادمة، والتي سيتم تقديمها إلى الدول الأعضاء في المؤتمر الوزاري في بريمن، ألمانيا، في 26-27 نوفمبر.
قال جوزيف أشباخر، المدير العام لوكالة ESA، فيما يتعلق بمناقشات المجلس: "كانت الروح العامة لجميع الدول الأعضاء بناءة وإيجابية للغاية". "لا يزال لدينا الكثير من العمل للقيام به. هذا أمر طبيعي في المرحلة النهائية من إعداد الحزمة الوزارية." وأشار إلى أن الحجم الإجمالي للحزمة التي مدتها ثلاث سنوات لا يزال "أكثر أو أقل دون تغيير" عند حوالي 22 مليار يورو. وأضاف: "لم يتم حل كل شيء بعد"، مشيرًا إلى اجتماع آخر للمجلس مقرر عقده في 7 نوفمبر لوضع اللمسات الأخيرة على أي قضايا متبقية.
أحد التغييرات الملحوظة هو إزالة مهمة علوم الأرض، TRUTHS (قياس الإشعاع القابل للتتبع الذي يدعم الدراسات الأرضية والشمسية)، من الحزمة بسبب "أسباب تتعلق بالقدرة على تحمل التكاليف"، وفقًا لأشباخر. كانت مهمة TRUTHS تهدف إلى معايرة النماذج المناخية من خلال القياس الدقيق للإشعاع الشمسي. وبحسب ما ورد، سحبت المملكة المتحدة، التي كانت في السابق داعمًا رئيسيًا لـ TRUTHS، دعمها بعد مراجعة حديثة للإنفاق.
توجد أيضًا شكوك بشأن تمويل وكالة ناسا لمشاريع العلوم والاستكشاف التي تشارك فيها ESA. اقترح طلب ميزانية ناسا للسنة المالية 2026 إلغاء بوابة القمر وإنهاء أوريون بعد أرتميس 3، بالإضافة إلى إلغاء المهام العلمية مثل إعادة عينات المريخ (MSR) ومساهمات ناسا في مركبة ExoMars Rosalind Franklin الجوالة. أعرب أشباخر في يونيو عن أمله في الانتهاء من ميزانية ناسا النهائية قبل الاجتماع الوزاري؛ ومع ذلك، فمن غير المرجح الآن. ومع ذلك، فإن مشاريع قوانين الإنفاق المقترحة من مجلسي النواب والشيوخ ستلغي العديد من التخفيضات المقترحة. كما خصص مشروع قانون لتسوية الميزانية تم إقراره في يوليو تمويلًا لبوابة الفضاء ومهام أوريون الإضافية.
صرح أشباخر: "نعلم جميعًا جيدًا أنه لم يتم اتخاذ قرارات بشأن الميزانية بعد في الولايات المتحدة. نحن ننتظر هذه القرارات بفارغ الصبر". "من الصعب التكهن بما ستكون عليه هذه القرارات." وأشار إلى أن ESA تمضي قدمًا في بوابة الفضاء ووحدة الخدمة أوريون. ومع ذلك، أقر بأن ESA ترى أن استمرار MSR من قبل ناسا، والتي تقوم ESA بتطوير مركبة Earth Return Orbiter من أجلها، أمر غير مرجح. وقال: "نحن نعد حلولًا احتياطية" لتحويل المركبة المدارية المحتملة إلى مهمة مستقلة إلى المريخ.
ويتوقع أن تواصل ناسا دعم المركبة الجوالة روزاليند فرانكلين، بما في ذلك توفير دافعات الكبح ووحدات التسخين بالنظائر المشعة والإطلاق. يتضمن مشروع قانون الاعتمادات في مجلس الشيوخ تمويلًا لهذه المساهمات، على الرغم من أن نسخة مجلس النواب لا تذكرها صراحةً.
تواجه ESA أيضًا تحديات التمويل الداخلية، حيث لم تضع فرنسا، وهي مساهم رئيسي، ميزانيتها النهائية بعد. قال أشباخر: "تبذل فرنسا حقًا قصارى جهدها لإيجاد التمويل". "لا يوجد نقص في الطاقة والتفاني لإيجاد حلول جيدة. لا يزال هناك خمسة أسابيع للذهاب."
قبل الاجتماع الوزاري، أخضعت ESA جميع المشاريع المقترحة لمراجعات مستقلة من قبل المفتش العام للوكالة، مما أسفر عن حوالي 400 توصية تم تنفيذها. ومع ذلك، أشار أشباخر إلى أنه من غير المرجح أن يتم تمويل جميع المشاريع بالمستويات المطلوبة. وقال: "هذا هو اقتراحي بصفتي مديرًا عامًا، والذي يتم طرحه على الوزراء للاشتراك فيه". "بالطبع، يشترك الوزراء بالطريقة التي يرونها مناسبة." وأضاف أن الاجتماعات الوزارية السابقة أظهرت أنه عادة ما يتم تمويل 93٪ إلى 95٪ من الحزمة المقترحة.
وقعت الإحاطة الإعلامية بعد ساعات من إعلان Airbus وليوناردو وتاليس عن اتفاقية لدمج أعمالهم الفضائية في مشروع مشترك يسمى Project Bromo. ستوظف الكيان الجديد ما يقرب من 25000 فرد وتدر إيرادات سنوية قدرها 6.5 مليار يورو، رهنًا بالموافقة التنظيمية المتوقعة في غضون عامين. يمكن أن يؤثر هذا المشروع المشترك على ESA، مما قد يقلل المنافسة على المشتريات المستقبلية، حيث سيتم دمج جزء كبير من Airbus Defence and Space و Thales Alenia Space، وهما من أكبر المتعاقدين مع ESA. قال أشباخر: "لقد كنا نفكر في هذا". "من الواضح أن هذا سيكون له تأثير." تخطط ESA لإجراء تقييم مفصل للمشروع المشترك وآثاره، ولكن فقط بعد المؤتمر الوزاري. وقلل من المخاوف بشأن انخفاض المنافسة، قائلاً: "الأمر لا يتعلق بالقلق. كانت ESA، على مدى 50 عامًا، تتكيف دائمًا مع التغييرات في النظام البيئي."