تُجري شركة إيريديوم للاتصالات Iridium Communications دراسةً حول إمكانات الأقمار الصناعية الصغيرة في إظهار تقنيات متطورة في مجال تحديد المواقع والملاحة والتوقيت (PNT). وقد كشف الرئيس التنفيذي مات ديش Matt Desch عن هذا الاستكشاف خلال ندوة الأقمار الصناعية الصغيرة Smallsat Symposium في وادي السيليكون Silicon Valley في الرابع من فبراير. وتساءل ديش قائلاً: "ربما نحتاج إلى العمل في مجال الأقمار الصناعية الصغيرة لفترة من الوقت، حتى ولو في مرحلة تجريبية [بإطلاق] عدد قليل من الأقمار الصناعية".
تهدف هذه المبادرة أيضاً إلى تحسين اتصالات الطيارين من خلال نظام لاسلكي عالي التردد جداً (VHF) تم تطويره بالتعاون مع شركة إيريون Aireon، وهي شركة تستفيد بالفعل من شبكة أقمار إيريديوم الصناعية لمراقبة الطائرات. تدير إيريديوم حالياً 66 قمراً صناعياً من طراز إيريديوم نكست Iridium Next في مدار أرضي منخفض (LEO) للاتصال بنطاق L، بالإضافة إلى أقمار احتياطية. وتشير دراسة هندسية أجريت العام الماضي إلى أن الكوكبة الحالية ستظل تعمل حتى عام 2035 على الأقل. وقد لاحظ ديش قائلاً: "الشيء الجيد هو أننا لسنا مضطرين للاستثمار بكثير من المال لفترة من الوقت".
تزن أقمار إيريديوم نكست Iridium Next نحو 860 كيلوغراماً، وهي أكبر بكثير من الأقمار الصناعية الصغيرة المستخدمة عادةً في اتصالات LEO (عادةً ما تتراوح من بضع عشرات إلى بضع مئات من الكيلوغرامات). في حين أن الأقمار الصناعية الأصغر حجماً توفر نشرًا أسرع وأكثر فعالية من حيث التكلفة، إلا أن أقمار إيريديوم الأكبر حجماً مصممة لتوفير عمر أطول، مما يدعم شبكتها العالمية المترابطة. ومع ذلك، أوضح ديش أن الخطط لنشر المركبات الفضائية قبل خليفة إيريديوم نكست Iridium Next لا تزال في مراحلها الأولى. وقد أكد عبر البريد الإلكتروني قائلاً: "لا توجد كوكبات جديدة في هذه المرحلة".