تتوقع ناسا تحديد الخطوات المقبلة لمهمة **العربة القمرية** التي ألغتها في يوليو وسط بعض الارتباك حول توقيت ذلك القرار بحلول أوائل العام المقبل.
في اجتماع مجموعة تحليل استكشاف القمر (LEAG) في 28 أكتوبر، قال جويل كيرنز، نائب المدير المساعد للاستكشاف في مديرية المهام العلمية في ناسا، إن الوكالة كانت تراجع ردودًا على طلب معلومات (RFI) أصدرته الوكالة في أغسطس تطلب استخدامات بديلة لمركبة الفضاء **VIPER** الخاصة بها.
أصدرت ناسا طلب المعلومات بعد قرار أُعلن عنه في يوليو بإلغاء المهمة، التي تأجل إطلاقها إلى ما لا يسبق سبتمبر 2025 على متن مركبة الهبوط جريفين التابعة لشركة Astrobotic. وقالت الوكالة حينها إنها ستطلب تعبيرات عن الاهتمام من المنظمات المهتمة بتولي العربة شبه المكتملة.
قال كيرنز: "لقد حصلنا على حوالي 50 تعبيرًا عن الاهتمام، سأخبركم أنها تراوحت من أفكار مفصلة ومنطقية ومدروسة جيدًا إلى أشياء لا تبدو منطقية جدًا أو، صراحةً، أشخاص قالوا إنهم يرغبون في الحصول على **VIPER** لأنهم يرغبون في الحصول على الأدوات والمكونات عالية القيمة الأخرى واستخدامها في مهامهم." أدت هذه الردود إلى قيام ناسا بإصدار طلب معلومات أكثر رسمية.
تراجع ناسا الآن الردود على طلب المعلومات اللاحق. قال: "نحن ندرس الآن الخطوات المقبلة: ما الذي يتطلبه الأمر لوضع شراكة في مكانها"، لكنه رفض تقديم تفاصيل إضافية. قال متحدث باسم ناسا في 30 أكتوبر إن ناسا تحدد أي ردود على طلب المعلومات تستحق طلب مزيد من المعلومات، و"اقتراح الخطوات التالية بحلول أوائل عام 2025".
لم يذكر كيرنز عدد ردود طلب المعلومات التي تلقتها الوكالة، لكن أنتوني كولابريت، عالم مشروع VIPER، قال في حديث منفصل في LEAG في 29 أكتوبر إن ناسا تلقت 11 ردًا. وأضاف أنه "محجوب" عن العملية ولم ير أيًا من الردود. "لكن أعتقد أنها كانت جيدة بما يكفي لجعل المقر الرئيسي يتراجع ويقول، "حسنًا، ماذا نفعل بعد ذلك؟"
كان أحد الأسباب التي قدمتها ناسا في يوليو لإلغاء VIPER هو توقع أن المهمة، التي عانت بالفعل من زيادة التكاليف، من المرجح أن تواجه زيادة في التكاليف والتأخيرات الإضافية من المشكلات التي تم العثور عليها في اختبارات البيئة، التي كانت بدأت للتو عندما اتخذت ناسا قرار الإلغاء. قال كيرنز في الإحاطة التي أُعلنت فيها عن القرار في يوليو: "سأخبركم أنه بشكل عام، تكشف اختبارات البيئة على مستوى النظام لتطوير المركبات الفضائية عن مشكلات تحتاج إلى تصحيح، مما سيستغرق المزيد من الوقت والمال".
ومع ذلك، قال كولابريت إن VIPER أكملت اختبارات بيئة الإطلاق واختبارات الفراغ الحراري دون أي مشكلات كبيرة. قال: "لقد كنت جزءًا من العديد من حملات اختبارات الفراغ الحراري للطيران، وكان هذا رائعًا تمامًا في مدى جودة أدائه. كل شيء يبدو رائعًا حتى الآن."
تُشير الخطط الحالية إلى أن VIPER ستُخزن لفترة طويلة في مركز جونسون للفضاء، حيث خضعت للاختبار، في بداية العام الجديد بينما تقرر ناسا ما يجب فعله مع العربة. قال: "نأمل أن نحصل على بعض التوجيه الحقيقي قريبًا."
بدا أن كولابريت، في عرضه التقديمي، أضاف طيات جديدة إلى جدول زمني قرار ناسا بإلغاء VIPER. قال: "كما تعلمون جميعًا، تغيرت خطط تسليمنا القمرية في يناير. بعد حدوث شذوذ Peregrine، قرر المقر الرئيسي أننا لن نطير على Griffin 1."
كان ذلك إشارة إلى مهمة مركبة الهبوط القمرية الأولى لشركة Astrobotic، Peregrine، التي واجهت مشكلة في أنظمة الدفع بعد ساعات من إطلاقها، مما منع المركبة الفضائية من محاولة الهبوط على القمر. بدلاً من ذلك، طارت المركبة الفضائية إلى مسافات قمرية قبل العودة إلى الأرض وإعادة الدخول بعد أسبوع ونصف من الإطلاق.
ومع ذلك، في وقت فقدان Peregrine، ولأشهر بعد ذلك، لم تعلن ناسا أنها أزالت VIPER من مركبة الهبوط جريفين التابعة لشركة Astrobotic. في إحاطة مباشرة بعد نهاية مهمة Peregrine، قال كيرنز إن ناسا ستنتظر نتائج تحقيق Peregrine قبل إجراء أي تغييرات في الجائزة، من خلال برنامج خدمات الحمولة القمرية التجارية (CLPS)، لطيران VIPER على جريفين. نشرت Astrobotic نتائج هذه المراجعة في أغسطس، بعد أكثر من شهر من إعلان ناسا عن قرار إلغاء VIPER.
قال متحدث باسم ناسا في 4 نوفمبر، ردًا على استفسار في 30 أكتوبر، إن قرار عدم إطلاق VIPER على جريفين جاء خلال مراجعة إنهاء لمهمة العربة في أواخر يونيو. احتفظت ناسا بأمر المهمة CLPS مع Astrobotic لمهمة جريفين وستقوم إما بإطلاق محاكاة للكتلة أو حمولات أخرى حددتها Astrobotic.
بالإضافة إلى مراجعة ناسا المستمرة لردود طلب المعلومات، يمكن أن يأتي تأجيل لـ VIPER من الكونغرس، الذي يمكن أن يوجه وتمويل ناسا لإطلاق المهمة كما هو مخطط لها في الأصل في مشروع قانون الإنفاق النهائي للسنة المالية 2025. في أوائل سبتمبر، أرسلت القيادة الحزبية للجنة العلوم في مجلس النواب رسالة إلى ناسا مع أسئلة حول VIPER وقرار ناسا بإلغائها.
كتب الأعضاء في رسالتهم: "يُثير قرار ناسا بإنهاء عربة قمرية شبه مكتملة واستخدام القيمة الكاملة للعقد الثابت السعر مع مزود CLPS لإطلاق وزن ميت بدلاً من VIPER أسئلة خطيرة". تتراوح الأسئلة التي طرحوها على ناسا في الرسالة من التكاليف المرتبطة بـ VIPER إلى الطرق الأخرى التي تخطط ناسا لاستخدامها لجمع البيانات التي كانت ستجمعها المهمة حول رواسب الجليد المائي في القطب الجنوبي للقمر.
قال كيرنز في اجتماع LEAG إن ناسا ردت على هذه الأسئلة في سبتمبر ولم تتلق أي استفسارات متابعة من اللجنة. لم يكشف عن تفاصيل حول الردود التي قدمتها ناسا.